Il y a près de deux décennies, le photographe Joan Monfort n’avait pas accordé beaucoup d’importance à sa séance photo mettant en scène un tout jeune Lionel Messi en train de donner le bain à un adorable petit garçon dans une baignoire en plastique. Ce n’est que des années plus tard, lorsque ce nourrisson est devenu Lamine Yamal, que ce remarquable coup du destin a pris tout son sens.

Aujourd’hui, ces images d’un Messi aux cheveux longs, les mains couvertes de mousse de savon comme s’il consacrait Yamal en tant que future vedette du soccer, sont devenues les plus commentées – et les plus admirées – à l’approche de la finale de la Coupe du monde de dimanche, lors de laquelle l’Argentine de Messi affrontera l’Espagne de Yamal pour le plus grand trophée de ce sport.

Je n’ai jamais été du genre à croire que quoi que ce soit était prédestiné, mais je commence à avoir des doutes. Cela dépasse toute explication raisonnable, a déclaré Monfort à l’Associated Press (AP) depuis son domicile à Barcelone vendredi. 

Monfort, qui travaille comme photojournaliste indépendant pour l’AP, a pris ces photos en 2007 pour les besoins d’un calendrier caritatif produit par le journal local Sport et l’UNICEF. 

Le hasard a voulu que la mère de Yamal, qui figure sur la photo du calendrier, remporte un tirage au sort parmi les familles de la ville de Mataró, près de Barcelone, qui souhaitaient participer. Le destin du football a ensuite fait que son petit garçon, qui allait devenir une vedette du FC Barcelone une quinzaine d’années plus tard, se retrouve en duo avec l’Argentin qui allait devenir le plus grand joueur de tous les temps. 

Les larmes aux yeux, Messi a quitté Barcelone en 2021, alors que le club connaissait des difficultés financières. Yamal a fait une entrée fracassante au club deux ans plus tard. Le parcours est désormais achevé, de la baignoire à la finale de la Coupe du monde, lors de laquelle Yamal, âgé de 19 ans, affrontera un Messi de 20 ans son aîné. 

Photo tombée dans l'oubli 

Monfort n’avait aucun souvenir de ces photos jusqu’à ce que le père de Yamal en publie une sur les réseaux sociaux pendant le Championnat d’Europe de 2024, alors que Yamal, encore adolescent, connaissait sa percée internationale et menait l’Espagne au titre. 

La photo était alors devenue virale. Mais aujourd’hui, à l’approche de la finale de la Coupe du monde, Monfort a déclaré que l’intérêt pour ses photos est plus grand qu'il ne l'a jamais été. 

Le phénomène a explosé partout dans le monde, et le fait que la finale se déroule aux États-Unis lui a donné un coup de pouce supplémentaire, estime Monfort. Et tout cela a culminé avec cette finale entre Messi et Yamal. C’est mieux que n’importe quel scénario de film. 

Monfort a indiqué avoir été submergé de demandes concernant ces photos de la part de médias professionnels, tout en voyant ses images reproduites d’innombrables fois sur les réseaux sociaux et sur Internet sans aucune mention de son nom ni aucune rémunération. 

Mikel Merino, coéquipier de Yamal en équipe d'Espagne, a eu la même réaction que la plupart des gens qui voient ces photos. 

La première fois que je l’ai vue, j’ai cru que c’était de l’IA et que ce n’était même pas réel, a admis Merino vendredi, ajoutant . C’est incroyable que deux des meilleurs joueurs de l’histoire de ce sport, et j’espère que Lamine en fera partie à l’avenir, partagent une photo comme celle-là. J’espère que nous allons assister à une finale exceptionnelle avec ces deux protagonistes au sommet de leur art, qui joueront et offriront à tous les supporteurs un spectacle formidable. 

Les supporteurs barcelonais tiraillés entre Messi et Yamal 

Comme beaucoup de supporteurs du FC Barcelone, la loyauté de Monfort est partagée. Il est courant de voir dans les rues de la ville des enfants porter à la fois le maillot du FC Barcelone et celui de l’Espagne de Yamal, ainsi que n’importe quel maillot de Messi, qu’il date de ses années au FC Barcelone, de l’Argentine ou de son club actuel, l’Inter Miami. 

Monfort, 58 ans, envisage de se rendre au New Jersey pour assister à la finale, mais qu’il la regarde en direct ou chez lui, il avoue qu’il aura du mal à encourager l’une ou l’autre des équipes. 

Mon cœur est partagé. Je ne sais pas si je veux que Messi ou Yamal gagne, a déclaré Monfort, supporteur de longue date du FC Barcelone. 

J’éprouve un amour éternel pour le meilleur joueur de tous les temps [Messi], a-t-il ajouté, mais Yamal a brisé le moule ici et incarne une Espagne nouvelle et diversifiée, grâce à ses parents originaires du Maroc et de Guinée équatoriale. Peut-être qu’ils peuvent tous les deux gagner. Je n’exclurais pas cette possibilité après tout ce que nous avons vu.