Les Maple Leafs de Toronto auront, presque 10 ans jour pour jour après avoir sélectionné Auston Matthews, la chance vendredi soir de choisir un autre joueur d’exception au premier rang du repêchage de la LNH.

La sélection possible d’un joueur de la trempe du Canadien Gavin McKenna ou du Suédois Ivar Stenberg, au terme d’une saison pénible, semble être un cadeau tombé du ciel pour les Leafs.

L'an dernier, de manière similaire, la chance de repêcher au premier rang avait souri aux Islanders de New York, qui ont pu mettre la main sur Matthew Schaefer, nommé recrue de l’année.

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VIDÉO | Qui choisiront les Leafs avec leur premier choix au repêchage?

Photo : La Presse canadienne / Arlyn McAdorey

McKenna ou Stenberg?

Les Leafs ont dans leur mire :

• le dynamique Gavin McKenna, Yukonnais d’origine et attaquant des Nittany Lions de l’Université d'État de Pennsylvanie (Penn State);
• l'attaquant Ivar Stenberg, du légendaire club suédois Frölunda HC.

Ou encore, si l’envie leur prend, les Leafs pourraient se départir du premier choix pour faire l’acquisition d’un joueur établi.

Les Maple Leafs avaient seulement 8,5 % de probabilités d'obtenir le premier choix au repêchage lors de la loterie.

Photo : Associated Press / Stephen Whyno

Avantage McKenna

Steven Ellis, analyste des espoirs de la LNH pour le site Daily Faceoff, estime que l'équipe misera sur Gavin McKenna, un joueur qu'il compare entre autres à Nikita Kucherov, joueur le plus utile du circuit Bettman cette saison.

M. Ellis cite son sens du jeu, son talent pur et sa capacité à créer des occasions de marquer.

Il devrait être en mesure d'obtenir plus de 60 points, de compétitionner pour le trophée de la recrue de l'année et d'être l'un des joueurs ayant le plus d'impact dans la formation.

Gavin McKenna a remporté la médaille de bronze avec le Canada lors du dernier championnat mondial junior. (Photo d'archives)

Photo : La Presse canadienne / Christopher Katsarov

Gavin McKenna a (presque) tout gagné dans la Ligue de hockey de l'Ouest avec les Tigers de Medicine Hat avant de faire son entrée dans le circuit universitaire américain l’an dernier. Il a récolté 244 points en 133 matchs avec les Tigers. À sa première campagne universitaire, il arrivait au quatrième rang des meilleurs pointeurs de la NCAA.

Ivar Stanberg, chez les professionnels en Suède, a marqué 11 buts et ajouté 22 passes en seulement 43 matchs, se classant au premier rang de la ligue suédoise chez les joueurs de moins de 20 ans.

Jeudi après-midi, le directeur général des Leafs, John Chayka, qui a passé du temps avec Gavin McKenna à Whitehorse dans les dernières semaines, a fait savoir que l'organisation avait son choix et qu'elle était convaincue d'avoir pris la bonne décision, sans toutefois divulguer le nom du joueur.

Qu'il choisisse McKenna ou Stenberg, le club s’en sort bien après une saison qui s’est soldée par une 28^e place au classement général de la LNH et une exclusion des séries éliminatoires, un scénario qui rappelle naturellement la saison 2015-2016.

Dix ans depuis la dernière reconstruction

Cette année-là, Toronto avait terminé au dernier rang, mais les attentes à l’égard de la formation étaient bien différentes de celles de la saison qui vient de se conclure.

Il s’agissait du lancement d’une reconstruction menée par le grassement payé Mike Babcock, qui fera d'ailleurs son retour dans la LNH avec les Oilers d’Edmonton l’automne prochain.

Les neuf présences consécutives en éliminatoires, le nombre de joueurs d’expérience dans la formation ainsi que la robustesse ajoutée durant l’été étaient censés donner lieu à de meilleurs résultats sur la glace cette saison, malgré le départ du polarisant Mitch Marner, qui a bien failli soulever la coupe Stanley cet été.

Auston Matthews est le dernier joueur à avoir été sélectionné au tout premier rang par les Maple Leafs. (Photo d'archives)

Photo : Reuters / Timothy T. Ludwig

La piètre performance de l'équipe a plutôt mené au congédiement de l’entraîneur-chef Craig Berube, à celui du directeur général, puis à l’embauche du remplaçant de ce dernier, John Chayka.

Comme il y a environ une décennie, les Leafs ont fait table rase, mais ils commenceront la saison 2026-2027 avec des aspirations considérables.

Ne pas repartir à zéro

Auston Matthews n’est plus une recrue : il est devenu l’un des meilleurs marqueurs de la LNH et il pourrait devenir joueur autonome sans compensation dans deux ans.

Les Leafs chercheront à connaître du succès afin de l’inciter à demeurer en selle et d'éviter qu'il suive les traces de son coéquipier de l’équipe nationale américaine, Brady Tkachuk, qui a été échangé à sa demande.

Le défenseur Darren Raddysh passe aux Maple Leafs et s'entend pour huit ans. (Photo d'archives)

Photo : Associated Press / Tony Gutierrez

Cela signifie que Gavin McKenna, s’il parvient à se tailler un poste dans la formation, vivra la pression de faire partie d'une équipe qui souhaitera à tout prix obtenir l’une des 16 places disponibles pour les séries.

La récente embauche pour huit ans du défenseur Darren Raddysh témoigne aussi d'un club qui ne veut pas repartir une nouvelle fois à zéro.

Steven Ellis estime que Gavin McKenna saura bien gérer la pression du marché. C'est un gars qui est sous les projecteurs depuis l'âge de 14 ans, fait-il remarquer.

Il note aussi qu'il aura la chance de jouer avec des coéquipiers talentueux, comme Auston Matthews. De quoi donner à l'ancien premier choix en 2016 l’envie de rester à long terme dans la Ville Reine, selon lui.

C'est très excitant de penser au fait qu'il pourrait jouer avec Auston Matthews pendant 15 ans, lui passer la rondelle, créer des occasions de marquer.

Avec le genre de saison que Toronto a eue, je pense que c’est un peu un bonbon pour les partisans aussi de le choisir, constate Cindy Caron, qui couvre les Maple Leafs pour L'Express.

Les Maple Leafs détiennent pour l’instant six autres choix au repêchage.

D’autres recrues pourraient aussi arriver affamées au camp d’entraînement : les Marlies de Toronto — le club-école des Leafs — a remporté le championnat de la Ligue américaine de hockey (LAH).