Le retour d’une figure emblématique de la franchise chez les Maple Leafs après plus de 15 ans d’absence de la LNH aurait normalement monopolisé toute l’attention. Cependant, lundi, l’attention s’est surtout porté sur la personne assise deux sièges à la droite de l’ancien capitaine.

En plus de présenter Mats Sundin comme conseiller principal aux opérations hockey, le club des six équipes originales de la LNH a également présenté son nouveau directeur général, John Chayka.

Les questions ont rapidement fusé lors d’une conférence de presse parfois tendue et embarrassante, en présence également de Keith Pelley, président et chef de la direction de Maple Leaf Sports & Entertainment (MLSE).

Moins de 24 heures après la nomination de MM. Chayka et Sundin, le travail précédent du premier dans la ligue — son équipe de l’époque, les Coyotes de l’Arizona, s’était vue retirer deux choix au repêchage pour infraction au règlement, avant qu’il soit lui-même suspendu par le commissaire Gary Bettman pour avoir cherché du travail auprès d’autres équipes alors qu’il était encore sous contrat — était scrutée de près.

 J’ai pris des décisions dont je suis fier, et j’ai aussi commis des erreurs dont j’ai tiré des leçons, affirme John Chayka, qui n’a pas travaillé dans la ligue depuis 2020, dans son allocution d’ouverture.

Je suis humain. J’assume pleinement mes responsabilités, et j’en suis ressorti grandi.

Entouré de sa femme et de ses trois jeunes enfants, John Chayka a esquivé avec aisance toute question sur les Coyotes, à la manière d’un politicien sur la colline du parlement pendant la période des questions, lors de la rencontre avec les médias dans un bar en face de l’aréna Scotiabank.

Le nouveau directeur général des Maple Leafs de Toronto, John Chayka, a eu à justifier son embauche face à son départ controversé des Coyotes de l’Arizona en 2020.

Photo : Radio-Canada / Oksana Shtohryn

 La situation en Arizona était vraiment complexe, soutient l’homme de 36 ans, qui était le plus jeune directeur général de l’histoire de la ligue lorsqu’il y a été embauché il y a dix ans.  C’était le plus grand défi que j’aie jamais relevé, et honnêtement, c’était la chose la plus difficile que j’aie jamais faite, mais aussi, à bien des égards, la plus enrichissante.

Keith Pelley a aussi été interrogé sur le CV de John Chayka, avant qu’un autre journaliste ne lui demande pourquoi les écarts de conduite de ce dernier en Arizona n’avaient pas éveillé les soupçons lors de ce qui avait été décrit comme une recherche  approfondie.

 Nous avons mené une enquête approfondie. Je suis très satisfait du résultat.

John Chayka, qui avait fondé une entreprise d’analyse de données pour le hockey avant son arrivée en Arizona et qui possède plusieurs intérêts commerciaux, a également été interrogé après la conférence de presse officielle sur la perception négative qu’il a au sein de certains milieux dans la ligue.

 Peut-être n’ai-je pas accordé suffisamment d’importance aux relations humaines. J’avais 26 ans à l’époque, et j’en ai maintenant 36. J’ai trois enfants et je suis marié. La vie évolue et change… moi aussi.

Quant à lui, Mats Sundin a passé 13 de ses 18 saisons dans la LNH à Toronto, dont 10 à titre de capitaine. Le Suédois de 55 ans, retraité depuis 2009 et intronisé au Temple de la renommée du hockey en 2012, n’avait jamais occupé de poste de direction au hockey.

Le meilleur pointeur de l’histoire des Maple Leafs a connu un départ mouvementé de Toronto avant un bref passage chez les Canucks de Vancouver, mais il demeure une figure emblématique du hockey dans le plus grand marché médiatique du pays.

Keith Pelley indique que John Chayka dirigera les opérations hockey, mais que les décisions importantes seront prises en collaboration avec Mats Sundin.

 C’est la capitale mondiale du hockey. Nous devons tout faire pour bâtir une équipe gagnante et rendre les partisans fiers. 

 Un leader respecté

Le duo prend les rênes à un moment où les Maple Leafs se trouvent à la croisée des chemins après avoir raté les séries éliminatoires pour la première fois depuis 2016. Cette saison désastreuse a coûté son poste au directeur général Brad Treliving, tandis que l’ancien président Brendan Shanahan a été congédié au printemps 2025 et n’a pas été remplacé.

M. Chayka confirme avoir brièvement discuté avec l’entraîneur-chef Craig Berube.

Ce dernier, vainqueur de la Coupe Stanley avec les Blues de St. Louis, a mené Toronto au deuxième tour des séries éliminatoires en 2025, mais a semblé à court d’idées alors que la dernière saison s’enlisait pour son équipe plombée par une défense vieillissante et lente.

Le nouveau directeur général se dit ouvert à l’idée de confier le poste d’entraîneur à Craig Berube, « un excellent entraîneur ». (Photo d’archives)

Photo : La Presse canadienne / Sammy Kogan

 Un leader respecté , soutient le nouveau directeur général en ajoutant être ouvert à l’idée de confier le poste d’entraîneur à Craig Berube,  un excellent entraîneur .

Toronto devra également se prononcer sur sa stratégie d’avenir — John Chayka n’a pas souhaité se prononcer sur une éventuelle reconstruction — alors que le capitaine et centre vedette Auston Matthews a signé pour deux saisons supplémentaires.

 Notre rôle est de le convaincre de notre potentiel et de la nécessité d’atteindre notre objectif ultime, affirme celui qui connaît son nouveau conseiller principal depuis 2012, alors qu’il était encore à l’université.  Je sais que c’est ce qui compte le plus pour lui.

Les Maple Leafs ne disposent pas d’une multitude d’espoirs de premier plan et suivront de près la loterie du repêchage mardi, après avoir terminé la saison avec le cinquième pire bilan de la ligue.

Si une équipe derrière Toronto parvenait à tirer son épingle du jeu, elle sortirait du top 5 et céderait son choix aux Bruins de Boston.

Et la culture du vestiaire?

Les médias se sont aussi permis interrogé Mats Sundin sur la culture du vestiaire après que ce sujet soit devenu un élément d’intrigue dans la saison 2025-2026, alors que le capitaine a été mis hors jeu par un coup genou contre genou, et qu’aucun de ses coéquipiers n’ait réagi.

Mats Sundin a passé 13 de ses 18 saisons dans la LNH à Toronto, dont 10 à titre de capitaine. (Photo d’archives)

Photo : La Presse canadienne / Kevin Frayer

 Tout le monde parle d’un bon vestiaire, mais on ne le comprend vraiment que lorsqu’on fait partie d’une équipe gagnante, soutient l’ancien capitaine. Toute équipe qui gagne et qui connaît le succès possède un vestiaire très soudé, où chacun adhère à un objectif commun.

Mats Sundin, entouré de Wendel Clark, Doug Gilmour et Darcy Tucker, trois autres favoris des amateurs, souhaite faire le lien entre le passé et le présent, et aider toute l’organisation à tirer des leçons de ses erreurs.

Je ne pense pas que les joueurs comprennent vraiment ce que signifie être un Maple Leaf tant qu’ils n’ont pas porté le maillot. C’est un environnement vraiment unique.

Un environnement que lui et John Chayka doivent désormais gérer, alors que Toronto tourne une nouvelle page dans l’espoir de mettre fin à une disette de titres qui dure depuis 58 longues années.

 Je sais ce que cette équipe représente pour les gens, affirme le nouveau directeur général.  La ville attend depuis longtemps son 14^e championnat. Il est de notre responsabilité de bâtir quelque chose qui soit digne de cette patience. Toronto, je le dis du plus profond de mon cœur : le moment est venu. Au travail!

Avec les informations de La Presse canadienne