Une maladie bactérienne habituellement transmise par les animaux vient d’être détectée chez une quarantaine d’hommes à Lyon et Paris. La dermatophilose, connue sous le nom de « gale de boue », semble s’être transmise de personne à personne par contact sexuel — une première documentée pour cette zoonose. L’enquête épidémiologique pointe un foyer localisé dans des saunas.

Ce que vous allez apprendre

• Ce qu’est la dermatophilose et pourquoi sa transmission interhumaine est inédite
• Comment la chaleur et l’humidité des saunas auraient amplifié la propagation
• Quel traitement a permis une guérison rapide sans hospitalisation

Une zoonose qui franchit la barrière interhumaine

La dermatophilose est une infection bactérienne habituellement observée chez les animaux — chevaux, bovins, moutons. Les rares cas humains documentés concernaient quasi exclusivement des cavaliers ou des agriculteurs en contact direct avec des bêtes infectées. La transmission de personne à personne n’avait jamais été clairement établie.

Une équipe d’épidémiologistes des Hospices civils de Lyon vient de changer ce constat. Leur étude, publiée début juin dans la revue américaine Emerging Infectious Diseases, documente un foyer de neuf cas initiaux, tous des hommes ayant eu des rapports sexuels dans des saunas gays lyonnais entre décembre et février. En tout, une quarantaine de cas ont été répertoriés de janvier à juin, dont une trentaine à Lyon.

Les lésions et le profil clinique

Les patients infectés ont développé des pustules et des croûtes cutanées — essentiellement autour des zones génitales, sur le tronc, autour de la bouche et sur les membres inférieurs. Chez l’animal, ces lésions peuvent évoluer vers une forme étendue potentiellement mortelle. Chez les patients humains diagnostiqués, aucune hospitalisation n’a été nécessaire.

Le traitement par amoxicilline, parfois associée à des soins antiseptiques locaux, a permis une amélioration rapide. Aucune rechute n’a été signalée, bien qu’un patient ait présenté une réinfection après un retour dans un sauna.

La chaleur et l’humidité comme amplificateurs

Le contact peau à peau semble être le principal vecteur de transmission. Mais les conditions spécifiques des saunas auraient joué un rôle amplificateur. La bactérie responsable libère des zoospores — des formes mobiles capables de se déplacer dans l’eau et de pénétrer l’épiderme. La chaleur et l’humidité favorisent précisément cette libération.

La proximité génomique entre les souches identifiées chez les différents patients suggère qu’une souche unique circule au sein de ce cluster — un argument fort en faveur d’une transmission en chaîne dans un environnement partagé.

Une transmission sexuelle probable mais à confirmer

Les chercheurs sont prudents dans leurs conclusions : la similarité génomique et les expositions sexuelles partagées suggèrent fortement une transmission sexuelle interhumaine, mais ne la prouvent pas de façon irréfutable. Aucun lien direct entre les membres du cluster n’a été établi, et sept des neuf premiers patients ont rapporté des rapports dans des saunas lyonnais — parfois les mêmes — dans les jours précédant l’apparition des lésions.

Cette observation constitue néanmoins le premier faisceau de preuves sérieux d’une transmission interhumaine de cette zoonose, ce qui justifie une surveillance accrue dans les milieux concernés.