Derrière l’étudiante virtuelle suivie par 16 millions de personnes se cache une étonnante réussite entrepreneuriale française.

Derrière cette étudiante virtuelle, casque sur les oreilles et éternellement penchée sur ses cahiers, se cache pourtant un Français bien réel. Il se fait appeler Dim, a 31 ans et préfère rester presque totalement anonyme. Une discrétion assez inhabituelle sur YouTube pour être signalée.

Tout commence dans une chambre d’étudiant

L’histoire débute en 2015. Dim est alors étudiant en école de commerce et crée une chaîne appelée Chilled Cow. Son idée n’a rien d’un plan machiavélique pour conquérir Internet : il diffuse simplement des morceaux qu’il aime écouter lorsqu’il joue à World of Warcraft.

En 2017, il lance une radio musicale permanente accompagnée de l’image d’une jeune fille étudiant. Le dessin vient alors d’un film du studio Ghibli. Problème : Dim n’a pas l’autorisation de l’utiliser. YouTube finit par couper la chaîne à la demande du studio japonais. Suspension : trois mois.

Plutôt que de fermer boutique, le Français sollicite des écoles françaises d’illustration et d’animation. Un dessin réalisé par l’étudiant lyonnais Juan Pablo Machado sort du lot : une jeune femme travaillant devant sa fenêtre, avec en arrière-plan le quartier de la Croix-Rousse à Lyon. La Lofi Girl que connaît aujourd’hui Internet vient de naître.

Une fille virtuelle, une vraie entreprise

La machine prend ensuite une tout autre dimension. Chilled Cow devient Lofi Girl en 2021 et dépasse les 10 millions d’abonnés pendant la période du Covid. Aujourd’hui, plusieurs dizaines de milliers de personnes se connectent quotidiennement aux différentes radios de la chaîne pour travailler, étudier, dormir ou simplement laisser tourner une musique douce en arrière-plan.

Et derrière le dessin animé, l’entreprise a sérieusement grandi. Dim affirme avoir collaboré avec près de 1 000 artistes et disposer de plus de 8 000 morceaux dans son catalogue. Une trentaine de salariés travaillent désormais pour la structure, dont ses deux frères. Le groupe possède son propre label, créé en 2019, ainsi qu’un studio chargé des illustrations et animations.

Selon l’entrepreneur, les revenus générés par les écoutes sont partagés à 50-50 avec les artistes. Près d’un tiers de l’audience viendrait des États-Unis, avec un public principalement âgé de 18 à 35 ans.

Après YouTube, bientôt un café à Paris

Lofi Girl ne se contente plus de regarder tomber la pluie derrière sa fenêtre. La marque vend désormais des produits dérivés, travaille avec d’autres entreprises, développe de nouvelles radios et envisage même une arrivée dans le jeu vidéo.

Et le personnage va bientôt quitter, en quelque sorte, son écran. Un Lofi Café doit ouvrir à Paris, avec une ouverture annoncée pour 2027. Après avoir réuni des millions de personnes dans une chambre virtuelle, l’objectif est désormais de leur proposer une vraie table et, vraisemblablement, une vraie tasse de café.

Tout cela avec un fondateur que pratiquement personne ne reconnaît dans la rue. Dans l’économie de l’influence, où certains semblent capables de filmer l’ouverture d’un paquet de céréales en quatre épisodes, Dim a donc trouvé une méthode légèrement différente : construire une marque mondiale, employer trente personnes et laisser le personnage principal ne jamais prononcer un mot.

Finalement, la troisième star française de YouTube est peut-être aussi la plus tranquille. Il faut dire qu’un dessin animé risque beaucoup moins le burn-out.