Les Saguenéens de Chicoutimi ont laissé filer une avance de deux buts lors du quatrième match de la finale de la Ligue de hockey junior Maritimes Québec (LHJMQ) et les Wildcats de Moncton l’ont emporté 4-3, mercredi soir, devant une foule consternée au Centre Georges-Vézina.

Avec cette victoire, les Wildcats créent donc l’égalité 2-2 dans cette finale au meilleur de sept rencontres pour l’obtention du trophée Gilles-Courteau entre les deux meilleurs clubs du circuit. Le cinquième duel sera présenté vendredi soir au Centre Avenir de Moncton alors que la sixième partie aura lieu dimanche soir à Chicoutimi.

Gabe Smith a animé l'attaque des Wildcats, marquant deux buts et récoltant une passe. Les Chats sauvages ont réussi trois buts successifs pour se sauver une précieuse victoire en territoire ennemi.

Je suis très fier de notre effort. On a fait preuve de résilience. On a eu beaucoup d’occasions tôt dans le match sans marquer et des erreurs nous ont fait mal. Tu ne peux pas commettre d’erreurs contre une telle équipe [...] Ça a été un élément important de rentrer au vestiaire en retard par seulement un but après deux périodes, a réagi l'entraîneur-chef des gagnants, Gardiner MacDougall, en point de presse. Il a aussi longuement encensé son vétéran Gabe Smith.

Après ses deux buts près de l'enclave, Smith a poursuivi son spectacle. Il a été le principal artisan du 4e but des Wildcats avec moins de six minutes à jouer au match avant que l'Américain Rian Chudzinski complète le jeu.

Anton Linde a levé les bras au ciel après le but de Nathan Lecompte donnant les devants 1-0 aux Saguenéens.

Photo : Saguenéens/Bruno Girard

Les Sags s'étaient forgé une avance de 3-1 avant que les Wildcats remontent la pente. Par moments, les Chicoutimiens ont eu de la difficulté à diriger des rondelles au filet, étant dominés 36-25 au chapitre des tirs.

On s’est peut-être sentis confortables et on est allé sur les talons un peu plus. Je pense que c’est ça qui nous a fait mal. C’est une équipe très rapide et on veut couper leur vitesse. On s’est comme trop reculés et on les a laissés jouer dans leurs forces, a analysé le capitaine des Saguenéens, Emmanuel Vermette.

Je crois qu’il y a des moments dans la rencontre où on a arrêté de mettre de la pression, mais je ne pense pas que c’est une question d’échec avant ou de replis. C’est une bonne équipe. Ils ont deux gros jeux en troisième période, deux chances de marquer et ils ont deux buts, a dit pour sa part le pilote des Sags, Yanick Jean.

Avant le match, les Sags fondaient de grands espoirs de coller un 3e gain de suite dans la série.

Fil du match

C'est l'attaquant Nathan Lecompte qui a ouvert la marque chez les Saguenéens en première période. Récupérant une rondelle libre en territoire adverse, le joueur des Bleus a été patient avant de déjouer le gardien des Wildcats, Rudy Guimond sur le premier tir de l'équipe. Mais Guimond a su se ressaisir par la suite.

On a fait du très bon travail défensivement. J’avais juste à faire mon travail et les gars ont bloqué des lancers. Ils ont vraiment tout donné, a souligné l'homme masqué des Wildcats, qui voit son duel contre son vis-à-vis Lucas Beckman comme un défi.

C’est vraiment un excellent gardien. Ça me pousse à être à mon meilleur. Il est juste incroyable et j’essaie seulement d’être meilleur que lui.

Riley Sampson et Émile Ricard ont eu maille à partir pendant la rencontre.

Photo : Saguenéens/Floralie Bournival

En deuxième période, le défenseur letton Peteris Bulans a doublé l'avance des siens à l'aide d'un tir des poignets après un début de période chancelant pour les hommes de Yanick Jean.

À force de patiner en zone adverse, les visiteurs ont fini par marquer. Les Wildcats ont réduit l'écart à 2-1, mais les Sags ont repris une priorité de deux buts 21 secondes grâce à une belle manœuvre individuelle du capitaine Emmanuel Vermette.

Les Wildcats ont de nouveau réduit l'écart avant la fin de la période par l'entremise du Néo-Brunswickois Gabe Smith, oublié dans l'enclave. Ce même Smith a remis les compteurs à zéro en créant l'égalité 3-3 à 1:46 du début de la troisième période.

Smith n'avait pas terminé son spectacle. Il a été le principal artisan du 4e but des Wildcats avec moins de six minutes à jouer au match avant que l'Américain Rian Chudzinski complète le jeu.

Après la rencontre, l'entraîneur-chef des Saguenéens a reconnu que certains de ses meilleurs éléments pouvaient offrir un meilleur rendement dans cette finale. Sans aucun doute. Cela dit, c’est ça les séries, c’est serré. On ne jettera la pierre à personne, mais il y en a qui sont capables d’être meilleurs, a lâché Yanick Jean.

Marc Denis et Félix Potvin sur place

Pour une première fois en neuf ans, la partie a été présentée à guichets fermés avec 4820 spectateurs au Centre Georges-Vézina, hôte d'une première série finale depuis 1997.

Les anciens Sags Félix Potvin, Frédéric Allard et Marc Denis ont enflammé la foule avant le match.

Photo : Saguenéens/Bruno Girard

Avant le match, deux des meilleurs gardiens de l’histoire de la franchise des Saguenéens, Félix Potvin et Marc Denis, ont été présentés à la foule et ont invité celle-ci à faire du bruit pour leur équipe favorite à l’aide d’un tambour sous des effets de flammes. Potvin a fait partie de l’édition championne de 1991 alors que Denis a guidé celle-ci jusqu’en finale en 1997. Ces deux anciens joueurs ont leur chandail retiré dans les hauteurs du Centre Georges-Vézina.

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