C'est en 2024 que les soldats nord-coréens ont été envoyés pour la première fois au combat par Pyongyang afin de repousser une offensive ukrainienne. Finalement, sur 13.000 hommes déployés, 3.000 sont décédés. Les forces ukrainiennes avaient été repoussées et, depuis, plus de nouvelles des combattants.

Pourtant, le président ukrainien Volodymyr Zelensky vient de ramener le sujet sur la table: selon lui, jusqu'à 50.000 Nord-Coréens pourraient être déployés en Russie –soit 20.000 de plus que les premières estimations. Il a ainsi appelé la Corée du Sud à apporter son soutien à la défense aérienne de son pays, relate la BBC.

Plusieurs questions se posent: pourquoi, après des pertes aussi lourdes, la Corée du Nord enverrait-elle davantage d'hommes se battre pour la Russie? Qu'est-il advenu des soldats envoyés il y a deux ans? «Ils sont toujours là, assure Yang Uk, chercheur à l'Institut Asan d'études politiques, à Séoul. Ils défendent le territoire russe en prévision d'une nouvelle contre-attaque de l'Ukraine. Nous pensons que certains pourraient se trouver dans la région du Donbass.»

La Direction générale du renseignement du ministère ukrainien de la Défense estime que 8.500 militaires nord-coréens se trouvent toujours sur le territoire russe. Ils sont organisés en quatre brigades, qui sont chargées de protéger la frontière russe dans la région de Koursk. «Ils ne participent pas à des opérations de combat actives. Aucune unité de l'Armée populaire coréenne n'a été observée dans les territoires ukrainiens temporairement occupés», précise cependant le ministère.

«De la chair à canon»

Les Nord-Coréens «savent désormais en quoi consiste le combat moderne, souligne Yang Uk. Les soldats nord-coréens sont très courageux. Ils sont prêts à mourir pour leur pays. Mais le problème, c'est que la passion ne rime pas forcément avec efficacité au combat. Ils ont subi de lourdes pertes à Koursk, mais ils ont tiré les leçons de la guerre moderne menée à l'aide de drones.»

«De la chair à canon», c'est ainsi que «Sultan», un soldat de la 95ᵉ brigade d'assaut aérien ukrainienne, qualifie les troupes nord-coréennes. Il les a affrontées lors de la bataille de Koursk fin 2024. «Les Nord-Coréens opéraient différemment. Ils étaient constamment en mouvement. Cela leur conférait un certain avantage, mais pas décisif.» La communication entre ces derniers et les alliés russes semblait médiocre. De surcroît, les soldats nord-coréens étaient mal équipés.

En avril 2025, lors d'une cérémonie commémorative organisée à Pyongyang au sein du nouveau Musée des opérations militaires à l'étranger, le leader suprême Kim Jong-un leur a rendu hommage. Dans un discours adressé aux proches des victimes, en présence du ministre russe de la Défense Andreï Belooussov, il a déclaré que ces hommes avaient agi en «héros qui ont sans hésiter choisi de se faire exploser ou de mener un attentat suicide, afin de défendre le grand honneur».

Ce déploiement à Koursk a constitué un pari risqué pour le dirigeant nord-coréen, puisqu'il s'agit de la plus grande force de combat jamais envoyée à l'étranger par son pays. Les experts estiment également que les ventes d'armes à la Russie et le déploiement de troupes ont rapporté près de 10 milliards de dollars (8,6 milliards d'euros) au pays. Si le déploiement de 50.000 hommes venait à être confirmé, leur engagement représenterait une valeur économique et politique considérable pour la Corée du Nord.