Les Sénateurs d'Ottawa ont pris l'habitude de surmonter les obstacles cette saison, et ils entameront la nouvelle année en affrontant le plus grand défi qu'ils aient connu jusqu'à présent.

Le directeur général de l'équipe, Steve Staios, a annoncé dimanche que le gardien de but Linus Ullmark avait pris une pause pour des motifs personnels, obligeant les Sénateurs à se tourner vers Leevi Merilainen - alors que le club se bat pour rester dans la course aux séries éliminatoires dans l'Association Est.

Bien que le jeu d'Ullmark ait été irrégulier cette saison, son absence laisse un vide important chez les Sénateurs.

Le joueur âgé de 32 ans a remporté 14 victoires en 28 matchs cette saison, avec une moyenne de buts alloués de 2,95 et un pourcentage d'arrêts de 0,881.

Il a obtenu le départ samedi soir contre les Maple Leafs de Toronto et a été remplacé après avoir accordé quatre buts sur 14 tirs.

Par respect pour Linus, nous ne ferons aucun autre commentaire, a déclaré Staios.

Mais ses coéquipiers ont apporté leur soutien à Ullmark lundi matin, avant leur match contre les Blue Jackets de Columbus prévu en soirée.

Je pense que la seule chose que nous pouvons faire ici en tant qu'équipe, c'est d'être là pour lui pendant cette période et de le soutenir du mieux que nous le pouvons, a souligné l'adjoint au capitaine, Thomas Chabot.

Et je sais que toute l'équipe va le faire. Donc, peu importe le temps que cela prendra, je pense que c'est tout ce qui compte à ce stade-ci.

Thomas Chabot est revenu au jeu le 20 décembre après avoir raté 12 matchs en raison d'une blessure. (Photo d'archives)

Photo : Getty Images / Nic Antaya

Oui, il y a les matchs de hockey et tout le reste, mais il y a des choses dans la vie qui sont bien plus importantes qu'un match de hockey, et c'est ce qui compte en ce moment

Le capitaine Brady Tkachuk a ajouté qu'Ullmark pouvait compter sur l'appui total de l'équipe et de l'organisation en ce moment.

Pour nous, ses coéquipiers, il s'agit simplement d'être là pour lui et, quoiqu'il traverse, qu'il sache que nous serons toujours là, a mentionné Tkachuk.

Il est tellement important pour notre équipe, sur la glace et en dehors de celle-ci, que nous devons toujours être là pour lui, a-t-il ajouté.

Un remplaçant concentré sur la tâche

Merilainen devra assumer la charge de travail à venir. Le joueur de 23 ans affiche un dossier de 4-6 et un pourcentage d'arrêts de 0,874 en neuf départs cette saison.

Merilainen a obtenu le poste de gardien réserviste grâce à ses performances exceptionnelles lorsqu'il a remplacé Ullmark, blessé, en décembre 2024. Au cours de cette période, Merilainen a présenté une impressionnante fiche de 7-2-1, avec trois blanchissages.

Le gardien finlandais Leevi Merilainen a été repêché en 3e ronde en 2020. (Photo d'archives)

Photo : Associated Press / Ellen Schmidt

Alors que les Sénateurs (18-14-5) sont impliqués dans une course aux séries éliminatoires dans l'Est, l'équipe ontarienne comptera sur Merilainen pour la guider.

Il ne parle pas beaucoup, mais c'est un joueur impitoyable, a décrit Tkachuk à propos de Merilainen. Je ne dirais pas qu'on ne sait jamais, mais c'est un compétiteur acharné. Il veut tellement gagner. Il n'est pas le plus bavard dans le vestiaire, mais cela montre à quel point il est compétitif, à quel point il se bat et à quel point il veut gagner.

Hunter Shepard a été rappelé des Sénators de Belleville, dans la Ligue américaine de hockey, pour le soutenir.