À peine trois mois après leur victoire en finale du trophée Gilles-Courteau dans la Ligue de hockey junior Maritimes Québec (LHJMQ), les Saguenéens de Chicoutimi sont de retour au boulot avec la tenue du tout premier camp des espoirs en présence d’une cinquantaine de joueurs.

Si la mission de mettre un terme à une disette de 32 ans sans championnat a été accomplie en mai dernier sur la glace du Centre Georges-Vézina, l’entraîneur-chef et directeur général Yanick Jean nourrit quand même l’ambition d’assembler une équipe compétitive en vue de la prochaine saison.

Parmi les joueurs présents au camp des espoirs figurent plusieurs Américains qui pourraient se tailler une place au sein de la formation régulière des Saguenéens. Les changements de règles d’admissibilité auprès des universités américaines dans la NCAA permettent dorénavant à des joueurs de fréquenter la LHJMQ avant de plier bagage vers les États-Unis.

Il va y avoir plusieurs joueurs américains qui ont une chance de jouer avec nous et qui vont faire partie de notre édition. Il y en a beaucoup qui sont ici au camp, il y en a qui vont être retranchés, il y en a qui vont avoir l'opportunité de jouer avec nous également , a expliqué l’entraîneur-chef et directeur général des Saguenéens, Yanick Jean.

Photo aérienne du Centre Georges-Vézina, à Chicoutimi

Photo : Radio-Canada / Julien Gagnon

Lors du bilan de l’équipe en juin dernier après sa participation au tournoi de la Coupe Memorial, à Kelowna, Yanick Jean avait évoqué le fait que la LHJMQ était en pleine transformation. Il a abondé dans le même sens à l’ouverture du camp des espoirs.

C'est une nouvelle réalité avec le départ des joueurs pour la NCAA. Puis, il y a d'autres joueurs aussi qui veulent venir dans notre ligue, des joueurs, qu’ils soient américains ou provenant d’ailleurs, hors de notre territoire habituel. Maintenant, on va évaluer la situation, on va commencer, on va voir. Mais je pense que de plus en plus, le but de toutes les équipes, c'est d'essayer d'être compétitives, parce que même si tu recommences avec une reconstruction à partir de zéro, comme on a fait il y a de ça quelques années pour arriver au produit final l'année passée, tu risques de perdre des joueurs en cours de route, a analysé Yanick Jean.

Une transaction

Les Sags ont aussi comblé les 20 places de joueurs autonomes pour ce camp. Ils ont également fait l’acquisition de l’attaquant de 18 ans Caylen Blake des Mooseheads d’Halifax, en retour d’un choix de neuvième ronde en 2029.

On va continuer de regarder dans les prochaines semaines comment on peut faire pour améliorer notre équipe, mais il y a beaucoup de joueurs de ce camp-là qui vont faire partie de notre édition , a assuré Jean, qui affirme que Blake possède de belles habiletés individuelles.

La saison des Sags prendra officiellement son envol le 18 septembre lors du match d’ouverture locale avant lequel une cérémonie de levée de la bannière de championnat des séries 2026 se tiendra. Les quelques vétérans membres de l’édition championne ne sont pas attendus avant le 3 septembre à Chicoutimi pour le début du camp officiel.

D’ici là, les Saguenéens sauteront sur la glace pour des matchs préparatoires. Ils affronteront notamment l’Océanic de Rimouski vendredi soir au Centre Georges-Vézina ainsi que le Drakkar de Baie-Comeau dimanche, toujours à domicile.