Après avoir vu son équipe garantir sa participation aux séries éliminatoires, Martin St-Louis confiait la semaine dernière qu’il ne voulait pas voir ses hommes lever le pied pendant les derniers matchs du calendrier.

Essentiellement, l’entraîneur du Canadien affirmait que c’est un piège de croire qu’on peut fermer l’interrupteur pendant quelques matchs et qu’on peut ensuite le rouvrir et recommencer à jouer à pleine vapeur comme si de rien n’était.

Or, les statistiques vont dans le même sens que les observations que St-Louis a faites au cours de sa carrière. Elles démontrent que les équipes qui terminent le calendrier en force ont plus de chances de connaître un long parcours éliminatoire.

Pour cette raison, il faudra particulièrement surveiller les Sabres de Buffalo à compter de la semaine prochaine.

Depuis le 9 décembre, les Sabres maintiennent une moyenne de succès de ,784 (le rythme d’une saison de 128 points) et forment, de loin, la meilleure équipe de la LNH. Depuis le début de cette période de grâce, les Sabres misent par ailleurs sur la troisième attaque et sur la défense la plus étanche de la ligue.

C’est avec ce grand coup d’éclat que les hommes de Lindy Ruff ont mis fin à une séquence de 14 exclusions consécutives des séries éliminatoires. Il s’agissait de la plus longue disette du genre dans le sport professionnel nord-américain.

L’inexpérience des Sabres jouera peut-être en leur défaveur quand le tournoi printanier se mettra en branle. Par contre, même si ça semble contre-intuitif, le fait qu’ils n’aient jamais levé le pied risque de les aider considérablement.

Les Sabres ont encore deux matchs à disputer. Parce qu’ils ont remporté 17 victoires à leurs 23 dernières sorties, ils sont en voie de boucler le calendrier avec l’une des meilleures dernières lignes droites de l’ère du plafond salarial.

Selon les statistiques, cette approche est extrêmement payante.

Lindy Ruff, entraîneur des Sabres de Buffalo

Photo : Associated Press / John McDonnell

Si la loi de la moyenne s’appliquait de la même manière aux 16 formations participant aux séries, toutes les équipes auraient 50 % de chances de franchir le premier tour, et toutes les équipes auraient 25 % de chances de se retrouver dans le carré d’as.

Toutefois, quand on examine les parcours des 35 équipes qui ont le plus excellé lors des 25 derniers matchs du calendrier (depuis 2006), on constate que 66 % d’entre elles ont survécu au premier tour. Et que, mieux encore, 40 % d’entre elles se sont frayé un chemin jusqu’aux finales d'association.

En gros, ça signifie que les équipes qui connaissent un fort pic de performance lors des 25 derniers matchs du calendrier ont deux fois plus de chance de franchir le premier tour des séries que l’équipe qui remporte le trophée des Présidents (remis à l’équipe ayant amassé le plus de points au classement). Ce n’est pas rien.

L’importance de prendre son élan au moment opportun se vérifie aussi lorsqu’on observe le problème par l’autre bout de la lorgnette.

Pour participer au tournoi printanier, toutes les équipes doivent se façonner une bonne fiche au cours du calendrier. Par contre, les clubs qualifiés qui manquent d’essence dans la dernière ligne droite survivent rarement longtemps quand les séries commencent.

Au cours des 20 dernières saisons(*), 71 % des 35 équipes qui ont remporté le moins de victoires (à leurs 25 derniers matchs) avant les séries ont été évincées dès le premier tour. Et seulement 15 % d’entre elles se sont rendues jusqu’au carré d’as.

Fait à noter: avec deux matchs à disputer, les Golden Knights de Vegas (10 victoires) et le Lightning de Tampa Bay (12 victoires) sont en voie de confirmer leur place dans cette catégorie peu enviable des équipes qui ont perdu le plus d’élan avant le début des séries depuis 2006.

Et le Canadien dans tout ça? Si le CH bat les Flyers à Philadelphie mardi soir, il bouclera ses 25 derniers matchs avec une fiche de 17-6-2. Et il se faufilera alors, de justesse, parmi le groupe d’équipes ayant connu les meilleures dernières lignes droites au cours de 20 dernières saisons.

Note: (*) en excluant les deux années où le format des séries a été altéré en raison de la pandémie de COVID-19