En 2023, une équipe de recherche menée par le professeur d'ingénierie civile et environnementale Admir Masic a mis en évidence un procédé particulier appelé « hot mixing », ou mélange à chaud, qui favorise la formation de petits fragments de chaux très réactifs disséminés dans le mortier, lui conférant ainsi une étonnante capacité d'auto-réparation.

Des « grumeaux » qui réparent les fissures

Concrètement, les Romains incorporaient directement de la chaux vive avec les éléments pouzzolaniques. La réaction avec l'eau chauffait fortement le mélange et laissait dans la matrice des inclusions riches en calcium qui ressemblaient à des grumeaux. Ces fragments de chaux pouvaient ensuite alimenter des réactions minérales qui contribuaient à la réparation du matériau.

Ainsi, lorsqu'une fissure apparaissait et que de l'eau s'y infiltrait,  une partie de la chaux se dissolvait puis recristallisait sous forme de carbonate de calcium. La fente se colmatait alors d'elle-même en quelques jours. Testée en laboratoire, la méthode a prouvé son potentiel auto-réparateur.

Il restait encore à savoir si les Romains utilisaient réellement cette technique. En 2025, à Pompéi, un chantier figé par l'éruption du Vésuve en -79 a permis aux chercheurs d'analyser des murs en cours de construction et de démontrer que la chaux vive était bel et bien prémélangée à sec avec la pouzzolane avant l'ajout d'eau. Le mélange à chaud faisait donc partie des techniques employées par les maçons romains.

Un béton plus durable

Les travaux de recherche menés au MIT ont donné naissance à DMAT, une strat-up co-fondée par Admir Masic et l'entrepreneur italien Paolo Sabatini, qui adapte ces mécanismes antiques à des formulations contemporaines. Il ne s'agit pas de copier à l'identique le mortier romain, mais de produire des additifs qui peuvent être facilement intégrés aux procédés existants afin de rendre le béton plus durable. La start-up affirme que sa technologie peut prolonger de 50 % la durée de vie de certaines structures et faire baisser les émissions de CO₂ de 60%. En 2026, un mortier de réparation conçu par DMAT a été utilisé sur l'autoroute N13, dans les Grisons, en Suisse.

Les Romains n'avaient évidemment pas conçu un béton « bas carbone », mais deux millénaires plus tard, le mortier qu'ils ont inventé pourrait devenir l'une des innovations qui contribueront le plus à réduire l'impact environnemental du secteur du bâtiment.