Au début de l'année 2026, l'histoire du petit Punch, un jeune macaque abandonné par sa mère au zoo d'Ichikawa au Japon, avait ému la toile. Il trouvait refuge dans les bras d'une peluche orang-outan vendue chez Ikea. Ce comportement illustre le besoin d'affection des primates, y compris envers d'autres êtres vivants ou, parfois, pour des objets qui les remplacent. Ce besoin expliquerait l'origine de l'attachement des humains pour leurs compagnons à quatre pattes.

Après avoir observé la conduite amicale et parfois maternelle de nos cousins vis-à-vis d'autres espèces, Cyril Grueter, anthropologue à l'université d'Oxford, a émis l'idée que les singes pouvaient ressentir le besoin d'avoir des animaux de compagnie. Dans son étude publiée dans la revue Primates et reprise par le New York Times, il estime que ces interactions inter-espèces donnent des indices pour comprendre l'adoration que nous portons à nos animaux de compagnie.

Alors qu'il visitait le zoo de Shanghai, Cyril Grueter a observé une femelle gibbon caresser délicatement une souris. «Elle prenait vraiment grand soin de cette petite souris et celle-ci semblait se sentir bien dans sa paume», se souvient-il. De telles interactions entre les espèces se produisent régulièrement.

Dans une réserve en Ouganda, deux chimpanzés se sont dirigés vers un singe à queue rouge, sans agressivité, simplement pour le caresser. Les exemples sont nombreux dans l'histoire. En 1983 déjà, la gorille Koko avait adopté un chaton nommé All Ball. Un épisode qui témoignait de la capacité de ces primates à apprécier la présence d'un animal différent.

Le besoin de compagnie

Il en va de même pour les humains. «Consacrer des ressources à des membres d'autres espèces avec lesquelles nous n'avons aucun lien évolutif semble n'avoir aucun sens d'un point de vue évolutif», souligne Hal Herzog, psychologue et spécialiste des animaux à l'université de Western Carolina. Les plus anciennes traces de notre lien avec des compagnons à quatre pattes remontent à plus de 14.000 ans: en Allemagne, un chien a été retrouvé dans une tombe, aux côtés de ses maîtres.

«Certaines théories avancent que la possession d'animaux de compagnie aurait commencé soit parce que les animaux étaient utiles pour des tâches comme la chasse et la protection, soit parce que les humains ont une tendance naturelle à prendre soin des autres êtres vivants et à tisser des liens avec eux», explique Zoë Goldsborough, écologiste comportementale à l'Institut Max Planck du comportement animal, en Allemagne.

L'anthropologue Cyril Grueter et ses collègues ont recensé les cas d'interactions entre les primates et d'autres animaux. En analysant la littérature scientifique et en interrogeant les primatologues, ils ont comptabilisé 427 cas qui concernent quatre-vingt-huit espèces de singes. Lézards, oiseaux, chiens, cerfs ou encore écureuils: les primates aiment être entourés. Ils ont présenté des comportements qui font penser à une envie d'avoir leur propre animal de compagnie.

Mais qu'est-ce qui les conduit à désirer ce genre de relations? Cyril Grueter évoque la solitude, comme pour les humains. En se rapprochant d'autres animaux, ils se toilettent mutuellement ou se blottissent, comme les humains câlinent, nourrissent ou coupent les griffes de leurs compagnons à quatre pattes. Finalement, serions-nous si différents des primates?