Formée il y a à peine quatre ans, l'équipe junior des Nighthawks de Niverville vient d'écrire l'histoire en remportant sa toute première Coupe du centenaire. Leur victoire 4 à 1 contre les Western Capitals de Summerside couronne cette jeune franchise du titre de champion national de la Ligue de Hockey Junior canadienne (LHJC).

Lors de la grande finale, les Nighthawks, équipe originaire de Niverville au Manitoba, ont affronté les hôtes du tournoi, les Western Capitals de Summerside. La victoire de la formation manitobaine a permis au groupe de soulever la Coupe du Centenaire, marquant ainsi un sommet de réussite inégalé pour l'organisation.

Le président de l'équipe, Clarence Braun, n'a pas pu cacher son émotion. Être la meilleure équipe Junior A au Canada, c'est incroyable.

Cette victoire est le fruit d’un long parcours. Au début de la saison, pas moins de 116 équipes de niveau Junior A réparties dans neuf ligues régionales à travers tout le Canada nourrissaient le même rêve de victoire. Seul dix d'entre elles, les neuf champions régionaux et l'équipe hôte, ont pu accéder au tournoi final.

Le fait de se retrouver parmi les deux dernières équipes en lice, et de finalement triompher, laisse un sentiment que Braun qualifie tout simplement de surréaliste .

Ce parcours vers le titre national a débuté par une domination absolue au niveau provincial. Il y a seulement trois semaines, les Nighthawks ont mis la main sur la Coupe Turnbull en balayant les Oil Capitals de Virden en la série de la Ligue de hockey junior du Manitoba.

Cette victoire décisive leur a permis d'obtenir leur laissez-passer pour la Coupe du centenaire durant laquelle le capitaine Adam Vigfusson a été couronné joueur par excellence (MVP) de la compétition.

Une équipe fruit de l'engagement de la communauté

L'histoire de cette équipe est définie par l’engagement communautaire. À l'origine de ce vaste projet sportif, plus de 60 fondateurs ont investi pour la création du club.

Ils ont chacun investi 10 000 dollars, tout en sachant qu’ils ne récupéreront jamais les fonds, a déclaré M. Braun. Il précise que le seul but était de bâtir une équipe pour leur communauté locale d'environ 8 000 habitants.

Clarence Braun admet que les premières années n'ont pas été simples et l’équipe a dû travailler d'arrache-pied pour gagner la confiance des résidents.

Cette victoire retentissante confirme que ce pari audacieux a porté ses fruits, redorant la réputation de Niverville. Nous avons commencé à bâtir une culture du hockey, affirme fièrement le président.

Cette nouvelle culture est notamment soutenue par des partisans passionnés et fidèles. Environ 150 admirateurs dévoués ont fait le long voyage depuis le Manitoba pour partager ce moment de gloire avec leurs joueurs. 

La célébration a été à la hauteur de l'événement historique ; les joueurs ont fêté sur la glace, entourés de leurs casques et de leurs bâtons, avant de prolonger les grandes festivités jusqu'à 4 h 30 du matin.

Dès leur retour au Manitoba, la Coupe du Centenaire trouvera sa place de choix dans la vitrine des trophées des Nighthawks.

Afin de clôturer cette saison de rêve, un grand événement de reconnaissance communautaire sera organisé ce mardi soir, dès 18 h, à l'aréna de Niverville.

Avec les informations de Darren Bernhardt