Les pilotes Mercedes semblent avoir transporté leur domination de la saison de Formule 1 à Montréal, accaparant les deux premières places pour le départ de la course sprint du Grand Prix du Canada ce samedi.

Le Britannique George Russell a inscrit vendredi le meilleur temps des qualifications en vue de la première épreuve du genre dans l’île Notre-Dame. Il a été suivi de près, à moins d’un dixième de seconde, par son jeune coéquipier Kimi Antonelli, qui partira à ses côtés. Comme souvent en F1, la suite de la grille de départ reflétera les forces en présence : les deux pilotes McLaren font aussi un tir groupé en deuxième ligne, tout comme les deux pilotes Ferrari en troisième et les pilotes Red Bull en quatrième ligne.

Ce sera la première fois samedi que le circuit Gilles-Villeneuve sera l’hôte de l’une des courses sprint de Formule 1 depuis leur introduction il y a cinq ans. Le signal de départ sera donné à 12 h. La séance de qualification pour la course principale se tiendra plus tard dans la journée en vue de l’épreuve de dimanche. La saison comptera six de ces épreuves trois fois plus courtes et allouant moins de points que la course principale.

Le Grand Prix du Canada est la cinquième épreuve d’une saison qui était censée au départ en compter 24, jusqu’à ce que les deux manches prévues à Bahreïn et en Arabie saoudite en avril soient annulées en raison de la guerre au Moyen-Orient.

Cette saison a été placée sous le sceau de changements importants aux règles techniques de la Formule 1, aussi bien en ce qui a trait aux moteurs (hybrides, passant de 20 % à 50 % électriques) qu’à l’aérodynamique (réduction de l’effet de sol) et aux dimensions générales des voitures (plus petites, moins lourdes et plus agiles).

De tels changements sont toujours l’occasion d’un grand rebrassage de la hiérarchie des équipes, selon les solutions adoptées. Des critiques se font aussi immanquablement entendre de la part de certains coureurs et amateurs. Cette fois n’est pas différente, le quadruple champion du monde néerlandais Max Verstappen allant ainsi jusqu’à menacer de quitter la F1 tant sa voiture et ses nouveaux boutons commandant l’utilisation et la recharge de l’énergie électrique lui rappellent « une Formule E [électrique] sous stéroïdes » ou le jeu vidéo Mario Kart.

Il est vrai qu’il peut parfois être déroutant de voir avec quelle facilité un pilote peut en dépasser un autre avant d’être redépassé à son tour, notamment en fonction du moment choisi pour utiliser le surcroît de puissance que confèrent les batteries des voitures.

Un début de saison argenté

L’écurie qui s’en est le mieux tirée jusqu’à présent est Mercedes, avec déjà 70 points d’avance au championnat des constructeurs (180) sur Ferrari (110 points). L’écurie italienne est suivie par l’équipe championne de l’an dernier, McLaren (94 points), puis par Red Bull (30), loin derrière.

Mais alors que tout le monde aurait pu croire que ce serait le fiable et expérimenté George Russell qui s’imposerait chez les Flèches d’argent, c’est plutôt son jeune coéquipier Kimi Antonelli qui semble chaque fois trouver le moyen de faire mieux que le champion de l’an dernier à Montréal. L’Italien de 19 ans (mais qui semble encore plus jeune) y sera en quête d’une quatrième victoire d’affilée cette saison.

À l’autre extrémité du spectre, l’écurie Aston Martin du Canadien Lance Stroll s’est révélée jusqu’à présent l’une des pires du plateau depuis le début de la saison. Notamment coincé avec un nouveau moteur mal né, le pauvre pilote de 27 ans n’est pas parvenu à faire mieux qu’une 17^e place lors de la seule course qu’il a pu terminer dans le temps.

Pour les équipes, la tenue d’une course sprint vient avec le désavantage de réduire le temps disponible pour des essais libres en vue de la course du dimanche. C’est particulièrement embêtant sur le circuit Gilles-Villeneuve, où des voitures de course ne tournent qu’une fois l’an et qui est toujours poussiéreux et glissant en début de fin de semaine.

Le circuit de 4,4 kilomètres de long que les voitures de Formule 1 boucleront à 70 reprises durant la course de dimanche est marqué par de longues lignes droites rapides entrecoupées par des virages forçant des freinages prononcés. Ces gros coups de frein seront autant d’occasions pour les pilotes de recharger la batterie de leurs moteurs hybrides, ce qui devrait rendre la gestion de leur énergie électrique un peu moins compliquée que sur d’autres circuits.

Les 12 équipes et 24 bolides du grand cirque de la Formule 1 ne sont pas seuls en piste à Montréal cette année. Très populaires l’an dernier, les pilotes de la série toute féminine F1 Academy sont également de retour, mais cette fois pour trois courses au lieu de deux. Les amateurs pourront également assister à deux épreuves de Formule 2 — l’antichambre de la F1 — pour la première fois en Amérique du Nord à la suite de l’annulation de leurs courses prévues au Moyen-Orient.