En 1912, un libraire antiquaire de Florence découvrait dans sa boutique un manuscrit illustré d’environ 240 pages, rédigé dans une langue que personne n’avait jamais vue. Depuis, les meilleurs cryptographes de la planète, des équipes de l’agence de renseignement américaine NSA, des linguistes, des mathématiciens et des algorithmes d’intelligence artificielle se sont attaqués à ce texte. Aucun n’a réussi à le déchiffrer. Le manuscrit de Voynich reste l’énigme documentaire la plus résistante de l’histoire.

Ce que vous allez apprendre

Un objet dont on ne sait même pas ce qu’il est

Le manuscrit de Voynich tire son nom de Wilfrid Voynich, le libraire polonais qui l’a acquis en 1912 auprès du Collège jésuite de Frascati, en Italie. Il est aujourd’hui conservé à la bibliothèque Beinecke de l’Université Yale sous la cote MS 408.

Sa datation au carbone 14, réalisée en 2009 par l’Université de l’Arizona, a établi que le parchemin date du début du XVe siècle — entre 1404 et 1438. L’encre et les pigments semblent cohérents avec cette période. Le manuscrit est donc authentiquement médiéval.

Ce qu’il contient est plus difficile à décrire. Des sections entières semblent traiter de botanique — des plantes dont certaines ressemblent vaguement à des espèces connues, d’autres à rien d’existant. D’autres sections montrent des figures humaines nues dans des structures tubulaires reliées entre elles. D’autres encore présentent des diagrammes astronomiques ou astrologiques. La dernière section contient des recettes ou des formules — des paragraphes courts accompagnés d’étoiles en marge.

Le tout est rédigé dans une écriture fluide et régulière qui ressemble à une langue naturelle — mais que personne n’a jamais identifiée.

Une langue ou un code ?

La première question est fondamentale : le texte du manuscrit de Voynich est-il une langue naturelle chiffrée, une langue artificielle inventée, ou un canular élaboré sans contenu réel ?

Des analyses statistiques publiées dans PLOS ONE en 2013 par des chercheurs de l’Université de Manchester ont montré que le texte présente une distribution des mots conforme à la loi de Zipf — une régularité statistique commune à toutes les langues naturelles humaines mais absente des textes aléatoires ou des canulars simples. Cette distribution suggère que le texte encode quelque chose de structuré, pas du bruit.

Des analyses plus récentes utilisant des algorithmes de traitement du langage naturel, publiées dans Royal Society Open Science en 2019 par des chercheurs de l’Université d’Alberta, ont identifié des structures syntaxiques cohérentes et des patterns de cooccurrence des mots compatibles avec une langue sémitique — suggérant peut-être un lien avec l’hébreu ou l’arabe médiéval.

Mais aucune de ces analyses n’a produit une traduction. Elles montrent que le texte se comporte comme une langue — pas ce qu’il dit.

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Une page du mystérieux manuscrit de Voynich , qui reste indéchiffrable à ce jour.

Les théories principales — et leurs limites

Plusieurs hypothèses sérieuses ont été avancées. La théorie du chiffrement par substitution — chaque caractère voynich correspond à une lettre d’une langue connue — a été explorée exhaustivement par des cryptographes, dont des équipes de la NSA dont les travaux déclassifiés ont été publiés dans les années 1990. Aucune substitution simple ou complexe n’a produit de texte cohérent.

La théorie de la stéganographie — le texte réel est caché dans les premières lettres de chaque mot, ou dans un motif spatial — a également été testée sans succès. La théorie de la langue construite — un philosophe médiéval aurait inventé une langue pour encoder sa pensée — reste plausible mais invérifiable.

La théorie du canular, popularisée par le chercheur Gordon Rugg de l’Université de Keele dans un article publié dans Cryptologia en 2004, propose que le manuscrit aurait été fabriqué au XVIe siècle à l’aide d’une grille de Cardan pour générer des séquences de syllabes pseudo-linguistiques sans signification. Cette théorie explique la structure statistique sans nécessiter de contenu réel — mais elle est contestée par ceux qui considèrent la qualité et la cohérence des illustrations incompatibles avec un simple canular commercial.

Ce que l’intelligence artificielle a trouvé — et n’a pas trouvé

Des algorithmes de machine learning ont été appliqués au manuscrit ces dernières années. En 2018, des chercheurs de l’Université d’Alberta ont utilisé des réseaux de neurones pour identifier la langue sous-jacente probable — leurs résultats, publiés dans Royal Society Open Science, suggèrent l’hébreu. Mais leur tentative de traduction des premières lignes a produit des séquences de mots hébreu qui, même désambiguïsées, ne formaient pas de texte cohérent.

En 2019, le chercheur Gerard Cheshire de l’Université de Bristol a annoncé avoir déchiffré le manuscrit — une langue romane proto-médiévale disparue selon lui. Sa publication dans Romance Studies a été retirée après révision par les pairs, les experts la jugeant méthodologiquement non rigoureuse.

Le manuscrit de Voynich a cette propriété déconcertante : il semble constamment sur le point d’être résolu, produisant des résultats partiels qui semblent prometteurs avant de s’effondrer. Six siècles après sa création, il reste intact dans son mystère — un document que tout le monde peut voir, que personne ne peut lire.

Sources