À trois semaines des élections municipales, la communauté francophone de Sarnia a voulu entendre directement les candidats à la mairie sur les enjeux qui la touchent. Services municipaux en français, emplois bilingues et soutien aux organismes francophones ont notamment été abordés lundi soir lors d’un forum organisé par le Centre communautaire francophone de Sarnia.

Originaire de l’Alberta et ayant également vécu au Québec, Meagan Parrish est installée à Sarnia depuis environ un an et demi. Elle faisait partie des quelque 40 personnes venues assister au forum pour mieux connaître les candidats et leurs propositions pour la communauté francophone.

C’étaient des questions qui étaient vraiment bonnes pour voir ce qui arrive vraiment dans les communautés francophones, ici à Sarnia.

Dans une ville majoritairement anglophone, elle constate notamment un accès limité aux services en français et souhaite voir davantage de possibilités d’emploi bilingue.

La rencontre, une première pour le Centre communautaire francophone de Sarnia, visait justement à placer ces préoccupations au cœur de la discussion avec les candidats, tout en abordant des enjeux plus larges qui touchent l’ensemble de la ville.

Les candidats face aux francophones

Trois des cinq candidats à la mairie de Sarnia ont participé au forum : Carrie McEachran, Scott Molson et le maire sortant Mike Bradley. Bill Dennis et George Stanko étaient absents. Plutôt qu’un débat, les organisateurs souhaitaient créer un échange axé sur les propositions des candidats et les préoccupations de la communauté francophone.

Les questions, soumises par des membres de la communauté, portaient entre autres sur l’accès aux services municipaux en français, le soutien aux activités et aux organismes francophones, ainsi que l’attraction et la rétention de travailleurs bilingues.

Pour David Lauzier, coordonnateur de la programmation au Centre communautaire francophone de Sarnia, l’objectif était de donner aux électeurs davantage d’information avant de se rendre aux urnes.

David Lauzier souligne que des membres de la communauté francophone siègent à différents comités à Sarnia et contribuent à des dossiers qui dépassent les enjeux propres à la francophonie.

Photo : Radio-Canada / Josiane N'tchoreret-Mbaiamany

C’est beaucoup d’information, puis, avec l’information, tu as plus de pouvoir. Et avec ton pouvoir, tu peux aller voter pour la bonne personne que tu crois qui va mieux représenter ta communauté, explique-t-il.

Après les échanges devant le groupe, les participants ont également pu discuter individuellement avec les candidats, une formule voulue par les organisateurs pour favoriser des conversations plus directes et conviviales.

La communauté [francophone] ici à Sarnia est vivante et engagée. Elle est impliquée dans les décisions de la ville et dans le comté.

Des engagements envers les francophones

La soirée a également permis d’aborder plusieurs enjeux qui touchent l’ensemble de Sarnia, comme le transport en commun, les relations avec les communautés autochtones, les taxes foncières, la diversification économique et la sécurité publique. Les préoccupations propres à la communauté francophone sont toutefois demeurées au cœur des échanges.

Les trois candidats ont notamment été appelés à expliquer comment ils amélioreraient l’accès aux services municipaux en français. La désignation de Sarnia en vertu de la Loi sur les services en français de l’Ontario est entrée en vigueur le 1er novembre 2024. Elle s’applique toutefois aux services provinciaux et non aux services municipaux.

Depuis la désignation de Sarnia en vertu de la Loi sur les services en français, 16 ministères et organismes provinciaux ont mis en place les capacités nécessaires pour y offrir des services en français équivalents à ceux offerts en anglais, selon le gouvernement de l’Ontario.

Photo : Radio-Canada / Katherine Brulotte

Mme McEachran propose de commencer par le site Web de la Ville en rendant plus accessibles en français des renseignements comme ceux liés aux élections, à la sécurité publique et aux principaux services municipaux. Elle souhaite également qu’une personne bilingue puisse répondre aux citoyens à l’hôtel de ville. Pour le financement d’activités en français, elle dit vouloir évaluer les besoins et les coûts, tout en cherchant du financement auprès des gouvernements provincial et fédéral.

M. Molson propose pour sa part de créer un comité réunissant la Ville et des membres de la communauté francophone afin de déterminer les services à améliorer. Il souhaite lui aussi qu’au moins une personne bilingue soit disponible pour offrir des services municipaux. Quant à un éventuel financement des programmes communautaires en français, il se dit ouvert à l’idée, mais estime que la Ville doit d’abord examiner sa situation financière.

M. Bradley rappelle pour sa part son engagement de longue date auprès de la communauté francophone. Il souligne son appui aux droits des francophones, sa participation aux activités de la communauté et son soutien à la désignation de Sarnia en vertu de la Loi sur les services en français. Il affirme également vouloir poursuivre les efforts déjà entrepris pour attirer des travailleurs et de nouveaux arrivants francophones.

Le maire sortant reconnaît toutefois que l’accès aux services municipaux en français doit être mieux organisé. Il affirme vouloir poursuivre ce travail au cours du prochain mandat, tout en prévenant que les contraintes budgétaires pourraient en ralentir la mise en œuvre.

Interrogés sur une mesure qu’ils prendraient dès leur première année pour renforcer les liens avec la communauté francophone, les trois candidats ont présenté différentes approches.

Une priorité pour la première année

Au-delà des propositions avancées lundi soir, M. Lauzier souhaite que ce forum soit à nouveau organisé lors des prochaines élections municipales.

Pour lui, l’objectif demeure de donner aux électeurs l’information nécessaire pour faire leur choix le 26 octobre.