Dans la plupart des stratégies développées par les gouvernements pour lutter contre le réchauffement climatique apparaît l'idée de planter des arbres. Ou au moins, de préserver les forêts existantes. Mais certains scientifiques s'interrogent. Et si nos écosystèmes forestiers se révélaient incapables de s'adapter au réchauffement climatique ? C'est la question à laquelle répondent aujourd'hui enfin des chercheurs de l'université de Syracuse (États-Unis).

Rappelons au préalable que, tout au long de l'histoire de notre Terre, les forêts ont tout à fait su s'adapter aux changements climatiques. Lorsque des périodes glaciaires ont débuté, les arbres de l'hémisphère Nordhémisphère Nord ont simplement migré vers le sud pour retrouver des conditions plus clémentes. Grâce, entre autres, à des graines dispersées par les ventsvents ou emportées par des animaux. À l'inverse, lors de périodes de réchauffement, les arbres se sont déplacés vers le nord pour chercher des environnements plus favorables.

Un réchauffement trop rapide pour nos forêts

Dans la revue Science, les scientifiques expliquent comment ils ont analysé d'un côté des données climatiques et écologiques et d'un autre, des pollenspollens piégés dans des sédimentssédiments. Pour certains depuis 600 000 ans. Avec pour objectif de déterminer à quelles échelles de temps les populations d'arbres réagissent aux changements climatiques. Car les arbres ont une longue duréedurée de vie. Leurs populations ne peuvent pas migrer en un claquement de doigts. Il leur faut du temps. Combien ? C'est ce que les chercheurs ont voulu déterminer.

Ils ont développé pour cela une nouvelle approche statistique qui révèle comment les forêts évoluent pour s'adapter de l'échelle du jour à celle des milliers d'années. Ils rapportent finalement qu'à des échelles de temps de l'ordre de l'année et de la décennie, les forêts évoluent généralement lentement. Et que ce n'est qu'après environ huit siècles que les changements forestiers ont tendance à s'accentuer. Connaissant la rapiditérapidité à laquelle se produit le réchauffement climatique anthropique, on comprend qu'il va se créer un décalage entre ce rythme et les capacités d'adaptation des forêts.

Une chance d’aider les forêts à s’adapter

Une autre étude publiée en mai dernier dans la revue Nature Climate Change s'est penchée sur le cas de la forêt amazonienne, entre autres. Elle confirme qu'un réchauffement dépassant le fameux seuil de 1,5 °C, même s'il était freiné à partir de 2100, mettrait cette forêt mythique en grand danger. La conduisant vers un dépérissement de presque 40 %. Et même de l'ordre de 55 % à l'échéance 2300.

Mais il reste question ici d'adaptation naturelle. Les chercheurs de l'université de Syracuse soulignent en effet que nos forêts pourraient garder une chance de survie grâce à une intervention humaine plus appuyée. Grâce à la technique de la migration assistée, notamment. L'idée : planter des arbres de climatclimat plus chaud dans des zones traditionnellement plus froides, de manière à aider les forêts à s'adapter et à prospérer malgré le réchauffement de leurs habitats.

« L'évolution démographique naturelle ne sera pas assez rapide pour préserver les forêts qui nous sont chères. Leur adaptation à un nouveau climat sera un processus lent et complexe qui nécessitera des stratégies de gestion nuancées et à long terme », concluent les scientifiques.