Vingt-trois kilomètres. C’est la part de diamètre que Mercure a perdue depuis sa formation, il y a environ 4,5 milliards d’années, selon une étude parue le 10 septembre 2026 dans la revue Geophysical Research Letters. Les falaises abruptes et les rides qui zèbrent sa surface ne racontent pas l’histoire d’une pluie d’astéroïdes, mais celle d’une planète qui se rétracte sur elle-même, un peu comme un fruit qui se dessèche au soleil. Et la contraction serait bien plus importante qu’on ne le croyait : jusqu’à 30 % de plus que les estimations précédentes, qui plafonnaient entre 4 et 16 kilomètres.

Sommaire

1. Une planète qui se ride comme un raisin sec
2. Le vrai coupable : les débris des cratères, pas les cratères eux-mêmes
3. Ce que cache le noyau de la plus petite planète du Système solaire

Une planète qui se ride comme un raisin sec

Mercure s’est formée dans le même chaos que les autres planètes rocheuses du Système solaire, à coups de collisions violentes entre astéroïdes il y a 4,5 milliards d’années. Comme les autres planètes rocheuses du système solaire, Mercure s’est formée à travers une série de collisions violentes entre roches et astéroïdes en orbite autour du soleil il y a environ 4,5 milliards d’années. L’énergie de ces impacts a généré d’énormes quantités de chaleur, que Mercure a perdue depuis. Cette chaleur s’échappant peu à peu dans l’espace, l’intérieur de la planète a rétréci, entraînant sa coquille rocheuse externe à se froisser et à se fissurer.

Comme un ballon laissé dehors dans le froid, l’intérieur de Mercure a rétréci en refroidissant, et les couches rocheuses externes ont compensé le changement de taille de la planète en se froissant et en se fissurant pour former des reliefs tectoniques comme des escarpements et des rides. Ces structures, appelées « lobate scarps » par les planétologues, ressemblent à d’immenses failles courbes qui traversent le paysage mercurien sur des centaines, parfois plus d’un millier de kilomètres. Elles sont la seule signature visible d’un phénomène qui se joue à l’intérieur même du noyau de la planète.

Le vrai coupable : les débris des cratères, pas les cratères eux-mêmes

Voilà le retournement au cœur de l’étude menée par Gaku Nishiyama, planétologue au Centre aérospatial allemand (DLR), basé à Berlin, et affilié à l’université d’Hokkaido au Japon. Son équipe s’attendait à trouver ces rides de contraction réparties de façon à peu près uniforme sur toute la surface, puisque le refroidissement d’une planète est censé être un processus homogène. Mais la réalité observée ne collait pas avec cette hypothèse de départ.

Nishiyama et son équipe ont comparé des cartes montrant les failles et autres signes géologiques de contraction sur Mercure avec de nouvelles cartes mettant en évidence la rugosité de la surface. Ils ont découvert que les zones les plus accidentées présentaient moins de rides de rétrécissement. Ces rides manquantes pourraient être enfouies sous des débris d’impact. ce ne sont pas les cratères en tant que tels qui trompent les scientifiques, mais tout ce qu’ils projettent autour d’eux au moment de l’impact. Roches pulvérisées, éjectas, poussière : ce manteau de débris recouvre littéralement les cicatrices de la contraction dans les régions les plus bombardées, faussant le décompte des chercheurs depuis des décennies.

Le raisonnement est presque vertigineux une fois qu’on le comprend : plus une zone de Mercure a été frappée par des météorites, moins elle montre de signes de rétrécissement visibles, non pas parce qu’elle a moins rétréci, mais parce que ses preuves ont été littéralement ensevelies. « Cela nous a fait penser qu’il existe un processus qui masque les structures de raccourcissement », a résumé Nishiyama. En corrigeant ce biais géologique, l’équipe est arrivée à une contraction totale pouvant atteindre 23 kilomètres de diamètre, contre une fourchette de 4 à 16 kilomètres avancée par les études antérieures.

Ce que cache le noyau de la plus petite planète du Système solaire

Ce chiffre n’est pas qu’une curiosité cosmétique. Le degré de rétrécissement est important pour aider les chercheurs à déduire des caractéristiques clés de l’intérieur et de l’évolution de Mercure. « Un rétrécissement plus important pourrait signifier que Mercure possède un noyau métallique plus grand, moins d’éléments légers comme le silicium mélangés dans le noyau métallique, ou une température de départ plus élevée », a expliqué Gaku Nishiyama, planétologue au DLR et auteur principal de l’étude. En clair, la manière dont une planète se ratatine renseigne directement sur ce qui se cache sous sa croûte, à des milliers de kilomètres de profondeur, là où aucun instrument ne peut jamais aller regarder directement.

Le nouveau chiffre pourrait même être encore trop prudent. Selon Nishiyama, les chiffres actualisés pourraient encore être une sous-estimation. Les données existantes sur Mercure issues de la mission MESSENGER de la NASA, qui s’est achevée en 2015, ne peuvent être utilisées de manière fiable que pour mesurer des structures d’une taille supérieure à environ 5 kilomètres. Autant de petites rides, plus discrètes encore, qui échappent totalement à la résolution des cartes actuelles.

La réponse pourrait arriver dans les prochaines semaines. En novembre 2026, la sonde BepiColombo, seulement la troisième mission jamais envoyée vers Mercure, commencera à collecter des relevés à plus haute résolution de la surface de la planète. Ce partenariat entre les agences spatiales européenne et japonaise embarque un altimètre laser capable de mesurer avec une précision inédite le relief mercurien, jusque dans les zones les plus accidentées où les débris ont, jusqu’ici, effacé les traces du rétrécissement. Nishiyama lui-même participe à la mission : difficile de trouver meilleur juge de paix pour trancher, une bonne fois pour toutes, l’ampleur réelle du rétrécissement de la plus petite et la plus mystérieuse des planètes rocheuses du Système solaire.