Des tissus mous fossilisés, plus anciens que le plus vieux dinosaure connu de plus de 200 millions d’années, viennent d’être identifiés chez un crinoïde préservé au Musée de paléontologie de Montréal. Cette découverte, réalisée non pas sur le terrain mais dans une collection muséale, n’est que le deuxième exemple connu de tissus mous conservés chez ces ancêtres des étoiles de mer.

Ce que vous allez apprendre

• Pourquoi la préservation de tissus mous fossilisés est un événement d’une rareté extrême en paléontologie
• Ce que les podia de ce crinoïde révèlent sur son mode d’alimentation, comparable aux dents des mammifères
• Comment cette découverte majeure est née de l’examen d’un spécimen déjà conservé dans une collection depuis des années

Un fossile presque impossible à obtenir

Les crinoïdes, ces créatures ressemblant à des fleurs marines pédonculées, comptent parmi les premières formes de vie complexe à avoir prospéré dans les récifs coralliens primitifs, il y a plus de 450 millions d’années — bien avant l’apparition des dinosaures. Mais la fossilisation classique ne préserve généralement que les parties les plus dures d’un organisme, comme les coquilles ou les plaques osseuses.

« Après la mort d’un animal, les tissus mous comme la peau, les yeux ou les organes internes sont les premiers à se décomposer », explique la Dr Lena Cole, paléontologue à l’Université de l’Oklahoma. « Les tissus mous ne se conservent que lorsque l’environnement agit comme un réfrigérateur ou une machine sous vide naturelle — des conditions extrêmement rares. »

Les podia fossilisés de Dendrocrinus simcoensis, décrits par Cole et son collègue David Wright, constituent l’un des deux seuls exemples connus de tissus mous fossilisés chez les crinoïdes — et le plus ancien exemple jamais découvert.

Plus vieux que le premier dinosaure de 200 millions d’années

L’ampleur temporelle de cette découverte est vertigineuse. « Il est incroyable que ces tissus mous aient survécu pendant plus de 450 millions d’années », souligne Wright. « Ces tissus sont plus de 200 millions d’années plus anciens que le plus vieux dinosaure connu. » Sur des millions de fossiles de crinoïdes recensés à travers le monde, c’est seulement la deuxième fois que des tissus mous y sont identifiés.

Ce que révèlent les podia sur le mode de vie ancien

Les podia — les petits appendices tubulaires des crinoïdes — jouent un rôle essentiel dans leur alimentation et leur interaction avec les courants marins. Leur taille, leur espacement et leur structure varient selon l’habitat et le régime alimentaire de chaque espèce, un peu comme la forme des dents révèle le régime d’un mammifère.

« Comme les podia des crinoïdes servent à l’alimentation, on peut les comparer aux dents des mammifères », explique Wright. La comparaison avec les crinoïdes actuels a révélé que l’anatomie de cette espèce ancienne était radicalement différente — un indice précieux sur l’évolution des stratégies alimentaires de ces animaux sur des centaines de millions d’années.

Une découverte née dans une collection muséale, pas sur le terrain

Contrairement à l’image classique des grandes découvertes paléontologiques réalisées lors d’expéditions, ce spécimen dormait depuis des années au Musée de paléontologie et de l’évolution de Montréal — une petite institution entièrement financée par des dons communautaires. C’est en l’examinant de près lors d’une visite de recherche que Cole et Wright ont réalisé sa véritable importance scientifique.

« Cette découverte souligne l’importance des collections muséales et du soutien de la communauté qui permet leur préservation », précise Cole. Les collections de paléontologie des invertébrés que Cole et Wright supervisent à l’Université de l’Oklahoma comptent à elles seules plus d’un million de spécimens — un réservoir de découvertes potentielles qui, selon Wright, pourrait occuper plusieurs générations de chercheurs.