PHILADELPHIE – Les impressionnants plateaux individuels ont été atteints, tout le monde a eu sa part du gâteau et la qualification éliminatoire est acquise depuis plus d’une semaine déjà. Maintenant que tout un chacun a fait bombance, il convient de se tourner vers la seule question qui importe.

Sommes-nous vraiment seuls dans l’univers? Pardon, qui donc le CH affrontera-t-il en séries?

L’enjeu n’en est pas un de vie ou de mort, n’empêche que le dernier match de la saison du Canadien, mardi, dans la ville de l’amour fraternel, pourrait encore revêtir de grandes implications au classement. Le destin du CH est lié à ceux de ses quatre (oui, oui) adversaires potentiels. Regard sur la fin de saison à travers le prisme bleu-blanc-rouge.

Le Lightning

À 73 %, selon le site Hockey Stats, voici l’adversaire le plus probable des Montréalais.

Le CH occupe présentement la deuxième place dans la Division atlantique, le Lightning, la troisième. Les chances sont élevées que ça se termine ainsi ou encore que les deux équipes inversent leur position, ce qui ne changerait rien à l’affrontement en soi, seulement au lieu de départ. Le mieux classé aurait, évidemment, l’avantage de la patinoire.

Le Lightning termine sa saison à domicile contre les Red Wings lundi et les Rangers mercredi, deux équipes éliminées. Pour l’instant, les hommes de Jon Cooper ont amassé deux points de moins que le CH, mais ont un match de plus à disputer et détiennent l’avantage du bris d’égalité. Deux victoires leur assureraient de commencer les séries à la maison, tandis qu’une récolte de trois points ou moins ouvrirait la porte au Canadien, qui pourrait les devancer à son dernier duel contre les Flyers.

Les Sabres

Deux des plus jeunes équipes de la ligue, deux attaques parmi les plus prolifiques, du talent, de l’insouciance, un appétit vorace après de déprimantes reconstructions : un affrontement entre les Sabres et le Canadien aurait tout pour plaire, à commencer par une bonne dose de chaos et d’imprévisibilité, sans compter que la ville de Buffalo dispose d’un tramway, une infrastructure relativement rare en Amérique du Nord et appréciée de nombreux journalistes affectés à la couverture des activités de la Ligue nationale.

L'attaquant du Canadien Ivan Demidov devant le défenseur des Sabres de Buffalo Zach Metsa

Photo : Reuters / Eric Bolte

Il y a une chance sur cinq que ça se produise. Buffalo est plus près du titre de la division qu’autre chose actuellement. Le Canadien peut doubler les Sabres s’il bat les Flyers et que la bande à Rasmus Dahlin se contente d’un point à ses deux dernières rencontres. Buffalo joue à Chicago lundi soir et contre les Stars mercredi.

Pour que ce duel se concrétise, il faudrait que le Canadien ET le Lightning devancent les Sabres d’ici la fin. Possible, mais improbable.

Les laissez-passer

Il est acquis que les Bruins de Boston et les Sénateurs d’Ottawa seront les deux équipes repêchées dans l’Est, on ne sait juste pas encore dans quel ordre.

Hockey Stats estime que le CH a 4 % de chances de se mesurer aux Bruins et 2 % de retrouver les Sénateurs. Il faudrait absolument qu’il termine au premier rang de l’Atlantique pour ce faire.

S’il perd son dernier match en 60 minutes, les carottes sont cuites. S’il le perd en prolongation, il doit espérer que les Sabres n’amassent aucun point à leurs deux derniers matchs et que le Lightning n’en récolte pas plus de deux en deux rencontres également.

Si le CH vainc les Flyers, il deviendrait champion de sa division à condition que le Lightning perde au moins un de ses duels, peu importe la manière, et que les Sabres perdent les leurs, dont au moins un en 60 minutes.

C’est beaucoup d’arithmétique, on s’en excuse, pour dire en somme que ce serait fort surprenant.

Finir en force

À travers cet entrelacs de probabilités et d’hypothèses, l’on retrouve plusieurs équipes particulièrement dominantes depuis la pause olympique. En fait, la Division atlantique ressemble de plus en plus au groupe de la mort, si l’on ose.

Buffalo (17-4-2), Montréal (16-6-2) et Ottawa (15-5-4) forment le trio de tête dans le circuit Bettman depuis la fin février. Les Bruins finissent aussi la campagne en force (12-7-5), tandis que le Lightning vivote à peine au-dessus de ,500 (12-11-2), au 19e rang, durant cette période.

Pour reprendre des mots chers à Martin St-Louis, cela ne garantit rien, même si toutes les équipes préfèrent arriver en séries avec un vent de dos. De l’aveu même des joueurs, le Canadien a vécu un petit relâchement la semaine dernière après avoir officialisé sa deuxième qualification éliminatoire d’affilée.

Même si la copie fut parfois un peu brouillonne, l’équipe a tout de même remporté 11 de ses 13 derniers matchs.

Dans cette récente séquence, on a joué avec beaucoup de constance. Il y a évidemment eu des creux de vague dans les quatre ou cinq derniers matchs, mais on sait à quoi on ressemble quand on est à notre meilleur, a fait valoir Lane Hutson après la victoire à Long Island dimanche soir.

Toujours depuis la fin des JO, le CH brille dans la plupart des catégories.

Les gardiens ont sauvé la mise à quelques reprises. Jakub Dobes particulièrement, comme en font foi son taux d’efficacité de ,920 (3e) et sa moyenne de buts accordés de 2,38 (6e). Cole Caufield est le meilleur buteur, Nick Suzuki le 5e pointeur et Lane Hutson vient au 5e rang pour le différentiel (+15) en plus d’avoir engrangé 20 points en 24 matchs.

Défensivement, le CH est passé d’une équipe de 23e place d’octobre à février à 8e depuis. Encore une fois, le brio des portiers n’est pas étranger à ce redressement.

Tout ça pour dire que, peu importe l’adversaire, sur papier, le CH ne devrait pas former une proie facile. Plus que deux jours avant d’être fixé.