C'était déjà assez fou de se dire que le plastique de nos emballages peut se retrouver dans toutes sortes d'objets insolites, de la planche de surf au matériau architectural. Aujourd'hui, les scientifiques ont fait un bond vers le futur en élaborant un biscuit imprimé en 3D, à partir de plastique recyclé.

Lors de leurs explorations spatiales, les astronautes peuvent être confrontés à des conditions de survie difficiles voire extrêmes. L'objectif de cette initiative, relayée par le Guardian, est d'offrir des en-cas à l'équipage, en particulier lorsque les excursions durent plusieurs années. À l'origine de cette idée se trouvent des chercheurs de l'université du Sud de l'Illinois, aux États-Unis. Ils ont reçu le soutien financier de la NASA, dans le cadre du programme Deep Space Food Challenge.

Ce programme vise à développer de nouvelles technologies alimentaires pour résoudre les problèmes liés à l'alimentation des astronautes lors de longs voyages. «Lorsqu'un astronaute va sur Mars, il doit survivre dans des conditions extrêmes, affirme Lahiru Jayakody, microbiologiste et responsable du projet. L'aller-retour dure trois ans. Il faut utiliser tout ce dont on dispose.»

Pour élaborer les biscuits 3D, les chercheurs ont utilisé des levures génétiquement modifiées, capables de transformer du plastique et des déchets agricoles en nutriments. L'expérience porte notamment sur le polyéthylène téréphtalate (PET), l'un des plastiques les plus utilisés dans les emballages, notamment pour les bouteilles.

D'autres expériences à venir

«Mon laboratoire travaille au développement de technologies de valorisation du plastique, explique l'instigateur du projet. Pourquoi ne pas nous intéresser à l'alimentation? Le plastique et les aliments contiennent les deux du carbone.» Pour fabriquer ces biscuits 2.0, le PET est d'abord décomposé à haute température et sous pression, avec de l'eau et de l'oxygène. Cette première étape permet d'obtenir des molécules riches en carbone. Celles-ci sont ensuite mises en contact avec des levures génétiquement modifiées.

La matière obtenue est mélangée à de l'amidon puis façonnée en forme de biscuits ronds à l'aide d'une imprimante 3D. «Nous ne les avons pas encore mangés parce que nous attendons l'autorisation de procéder à des essais sur l'homme», admet Lahiru Jayakody. Il faut actuellement compter 60 dollars (environ 51 euros) pour produire un kilo de biscuits.

Les chercheurs imaginent déjà une consommation terrestre de ces snacks de l'espace: «La demande alimentaire mondiale devrait augmenter de 35% à 56% d'ici 2050. Environ 30% de la population mondiale risque d'être confrontée à la faim à l'avenir. Je pense que la solution à ce problème réside dans l'utilisation des microbes.» Toutefois, sommes-nous prêts à consommer des aliments issus la dégradation biologique du PET?