Un cartel né à Genève le 23 décembre 1924

Avant 1924, une ampoule à filament pouvait éclairer pendant 1 500 à 2 000 heures. Quelques années plus tard, la norme du métier tournait autour de 1 000. Entre les deux, ni verrou technique ni contrainte de prix : un accord entre industriels, conclu en Suisse.

Tout part d’une réunion à Genève, le 23 décembre 1924.

Ce jour-là, les grands fabricants fondent le cartel Phoebus. On y trouve Osram pour l’Allemagne, Philips pour les Pays-Bas et la Compagnie des Lampes pour la France, tandis que General Electric participe par ses filiales. Le nombre exact de membres fondateurs varie selon les sources, ce qui invite à la prudence face aux listes trop complètes. L’objectif, lui, tient en un chiffre : ramener la durée de vie standard à 1 000 heures.

L’épisode a été remis en lumière par Markus Krajewski, chercheur à l’université de Bâle, dans un article d’IEEE Spectrum intitulé « The Great Lightbulb Conspiracy ». Le titre parle de conspiration, mais le vocabulaire exact est celui du cartel et de l’accord : des concurrents qui s’entendent sur les caractéristiques de leur produit.

Des échantillons, un laboratoire, des amendes

Un accord de principe ne suffit pas à changer des usines entières. Chaque fabricant doit donc envoyer régulièrement des échantillons de sa production à un laboratoire central suisse. Les ampoules y sont testées, et celles qui durent trop longtemps déclenchent des amendes.

Une ampoule trop robuste devenait une ampoule passible de sanction.

Le dispositif a laissé des traces chiffrées. Entre 1926 et 1933-34, la durée de vie moyenne passe de 1 800 heures à 1 205 heures. C’est environ un tiers de moins en moins de dix ans, sans qu’aucune innovation de rupture ait été nécessaire. La moyenne reste même un peu au-dessus de la cible de 1 000 heures, preuve que la pente, plus que le chiffre rond, comptait pour les membres du cartel.

Le progrès a servi à raccourcir, pas à allonger

Le détail le plus dérangeant concerne le filament. Les améliorations apportées à cette pièce auraient pu prolonger la vie des lampes. Elles ont été utilisées pour la raccourcir et la calibrer sur la norme des 1 000 heures.

Ramenée à la vie courante, la différence se mesure vite. À raison de 3 heures d’éclairage par jour, une ampoule de 1 000 heures tient environ 11 mois. Une ampoule de 2 000 heures dépasse 22 mois, soit presque deux ans.

La logique commerciale saute aux yeux : un produit qui dure moins longtemps se remplace plus souvent, et la même pièce se vend donc plus de fois. Pour autant, le mot « complot » brouille l’analyse. Il évoque une machination secrète, alors que les documents décrivent un cartel, c’est-à-dire un accord entre entreprises concurrentes, avec des règles, des contrôles et des sanctions. Cette mécanique froide et administrative explique aussi pourquoi la durée de vie d’un objet du quotidien a pu être décidée autour d’une table, avant d’être inscrite dans une usine.

Prévu jusqu’en 1955, l’accord est annulé en 1940 par la guerre, soit 15 ans avant son terme.

Sources : researchgate.net | everything-everywhere.com