À mi-parcours dans leur saison, les Alouettes de Montréal (5-4) doivent maintenant s’en remettre à leur troisième quart-arrière pour retrouver le chemin de la victoire. Les Oiseaux ont annoncé mercredi que McLeod Bethel-Thompson s'ajoute à leur longue liste de blessés, ouvrant ainsi la voie à un premier départ cette saison pour Caleb Evans, samedi, en Colombie-Britannique face aux Lions (4-5).

Je me sens emballé. C’est toujours un honneur et un privilège de jouer pour une équipe comme celle-ci. Nous sommes un groupe de gars qui veulent jouer les uns pour les autres, et pour les entraîneurs, ça rend les choses excitantes, a déclaré Evans au terme d’une réunion d’équipe, mercredi, au Stade olympique.

Les Alouettes ont annoncé que Bethel-Thompson jouait en dépit d’une blessure au coude droit et qu’il sera sur la touche pour une période de six semaines. Il a été remplacé à la mi-temps vendredi dernier, face aux Elks d’Edmonton, peu après avoir lancé une interception en fin de deuxième quart.

Caleb Evans a bien fait en renfort, réussissant 14 de ses 18 passes, dont une bonne pour un touché.

J’aborde le prochain match avec la même mentalité. On a de bons athlètes, un bon groupe de receveurs, une ligne offensive solide, des porteurs de ballon talentueux et une excellente défense. Je dois juste faire les bonnes lectures et si une occasion pour un jeu spécifique se dessine, je dois l’exécuter. Je dois juste faire mon travail et laisser le jeu venir à moi.

Bethel-Thompson a été le partant lors des deux derniers matchs, qui se sont soldés par deux défaites. Le vétéran de 37 ans était lui-même venu en renfort au quart no 1 Alexander Davis, blessé depuis le 17 juillet dernier. Les Oiseaux battent de l'aile depuis.

Le secondeur Geoffrey Cantin-Arku croit que Caleb Evans pour insuffler une nouvelle dynamique à la formation montréalaise.

On ne pointe pas du doigt personne, a-t-il dit. Bethel-Thompson nous a donné son meilleur, même si on a eu des défaites difficiles. Ça va faire du bien de voir une équipe plus explosive, qui va réduire un peu le temps de jeu de la défense. On joue énormément, ça va faire du bien de voir ce qu’Evans peut nous amener.

Le quart-arrière McLeod Bethel-Thompson est blessé au coude.

Photo : La Presse canadienne / Christopher Katsarov

Bethel-Thompson s’est battu chaque semaine pour nous donner le meilleur de lui-même, a témoigné pour sa part l’entraîneur-chef Jason Maas.

Et quand on le regarde à l’entraînement, il y a encore beaucoup de choses qu’il fait bien. Évidemment, le rendement demeure un facteur. C’est pour ça qu’on a pris une autre direction en deuxième demie. La performance en faisait partie. Je le sais, j’ai joué à ce poste. Quand tu joues blessé, il y a des fois où ça ne tourne pas en ta faveur. Pour le moment, le mieux, c’est de laisser McLeod se reposer physiquement, pour qu’il revienne à 100 %.

À 27 ans, Caleb Evans est depuis un moment déjà dans le giron des Alouettes. Il a rejoint le nid en 2023 après deux saisons passées avec le Rouge et Noir d’Ottawa.

Ça a toujours été notre mentalité, celle du prochain homme disponible (next man up), a résumé Maas, confronté cette année à un groupe ralenti par les blessures. Caleb a gagné des matchs en tant que titulaire. Vous voyez un troisième quart, nous, on voit un joueur prêt à jouer. Et c’est ça qu’on fait. On prépare Caleb du mieux possible, pour qu’il joue à son meilleur niveau, que notre attaque soit performante, et que toute l’équipe gagne. Ce n’est pas juste Caleb. Il faut que les trois phases du jeu soient au top.

Pour pallier la perte de Bethel-Thompson, les Moineaux ont fait signer un contrat à Cameron Dukes. L’Américain de 27 ans a participé au dernier camp des Argonauts de Toronto. Avec cette équipe en 2024, il a réussi 143 de ses 199 passes pour des gains de 1444 verges et 7 touchés, avec 321 verges et 4 autres majeurs au sol.

Un programme d’entraînement allégé

Les Alouettes traverseront le pays deux fois en moins de six jours cette semaine, une première fois pour affronter les Lions en Colombie-Britannique, samedi, et une autre fois pour accueillir les Blue Bombers à Montréal, le jeudi suivant.

Devant ce calendrier compressé, Jason Maas a eu recours à une page du livre de l’ancien entraîneur des Sénateurs Guy Boucher, qui aimait marteler à l’époque que le repos est une arme. L’entraînement prévu à l’extérieur mercredi a donc été annulé.

On joue deux matchs en six jours avec 6000 kilomètres de voyage entre les deux. On a réfléchi à la meilleure façon de jouer ces deux matchs, a mentionné l’entraîneur Maas. Pour préserver nos joueurs et leur corps, surtout avec la longue liste de blessés, c’était dans notre intérêt d’essayer quelque chose de différent. Et il a fait très chaud à Montréal. Plutôt que d’épuiser encore plus nos joueurs, on a décidé de faire autrement. Ce n’était pas prévu comme ça.

Une approche qui convient au Québécois Geoffrey Cantin-Arku. On est plusieurs à jouer sur les unités spéciales et qui jouent beaucoup en défense aussi. Pour des gars comme moi ou Tyrice Beverette, c’est bon d’en faire un peu moins pendant la semaine pour pouvoir mieux performer ce week-end.

Les Lions (4-5) sont en 4e position dans l’Ouest et pourraient rejoindre les Alouettes (5-4) au classement général avec une victoire. En raison de la règle du croisement dans la Ligue canadienne (LCF), une équipe en 4e position dans une division peut menacer la place en éliminatoires d’une formation se trouvant en 3e place dans l’autre division, si elle détient une meilleure fiche globale.

Les Montréalais sont actuellement 2es dans l'Est, aussi pourchassés par le Rouge et Noir (3-6).