Une nuit écourtée ne laisserait pas les mêmes traces dans le cerveau des aînés que dans celui des jeunes adultes.

Selon une étude de chercheurs de l’Université Simon Fraser (SFU) et de l’Université Athabasca, le cerveau des aînés en bonne santé s’adapterait plus efficacement au manque de sommeil.

Publiés dans la revue Imaging Neuroscience, les travaux montrent qu’après une nuit de trois heures, certaines connexions cérébrales se renforcent chez les 20 à 30 ans, alors qu’elles s’affaiblissent chez les 65 à 75 ans.

On pourrait dire que les jeunes adultes sont passés en surrégime, illustre l’auteur principal de l’étude, Josh Neudorf, professeur adjoint à l’Université Athabasca, en Alberta, tandis que les aînés ont réussi à calmer ces connexions.

Josh Neudorf, professeur adjoint à l’Université Athabasca, est l’auteur principal de l’étude, amorcée lors de son postdoctorat à l’Université Simon Fraser.

Photo : Gracieuseté de Josh Neudorf

Ce ralentissement de la cadence à laquelle le cerveau opère aiderait celui-ci, d'après lui, à se réorganiser plus efficacement pour compenser la perte de sommeil. C’est vraiment une démonstration de la capacité remarquable du cerveau à s’adapter, dit-il.

Ces travaux reposent sur des examens d’imagerie par résonance magnétique (IRM) réalisés à Stockholm, en Suède, auprès de quelques dizaines d’adultes, après une nuit normale et après une nuit de trois heures.

Des résultats cohérents, mais à nuancer

Ces résultats concordent avec ce qui avait déjà été observé, estime Nadia Gosselin, chercheuse en médecine du sommeil et professeure à l’Université de Montréal. Les jeunes vivent souvent plus mal une nuit écourtée, rappelle-t-elle.

Si toutes les régions du cerveau tentent de communiquer entre elles, ça devient un peu comme un grand spaghetti où il manque d’efficacité, illustre la chercheuse.

Elle invite toutefois à la prudence. Il s’agit d’une étude très expérimentale, très contrôlée, qui pourrait ne pas refléter ce que les gens ressentent lorsqu'ils manquent de sommeil. L’étude ne porte en outre que sur une nuit, chez de très bons dormeurs, souligne-t-elle.

Pas une raison pour moins dormir

Cette recherche est loin d’être une permission pour les aînés de manquer de sommeil, prévient Josh Neudorf.

Les aînés n’ont besoin que d’un peu moins de sommeil que la moyenne, soit de 7 à 8 heures par nuit selon les directives canadiennes, précise Nadia Gosselin.

À long terme, un mauvais sommeil chronique est l’un des nombreux facteurs de risque de la maladie d’Alzheimer, rappellent les deux chercheurs.

Le sommeil au cœur du débat sur l’heure

Dimanche, les horloges n’ont pas reculé en Colombie-Britannique, passée à l’heure avancée à l’année, tout comme l’Alberta et le Manitoba, tandis que l’Est du pays a plutôt reculé l’heure.

Lors d’une consultation menée en 2019 en en Colombie-Britannique, 93 % des répondants avaient appuyé l’heure avancée permanente.

L’heure normale permanente n’y était pas proposée. Or, les données scientifiques sont vraiment très claires en faveur de l’heure normale, selon Nadia Gosselin.

Pour Vancouver, les experts sont particulièrement inquiets parce que le soleil va se lever à 9 h cet hiver dans les pires journées.

La lumière du matin aide à régler l’horloge biologique et à contrer la dépression saisonnière, explique-t-elle, mais force est de constater que l’amour des longues soirées d’été crée chez la population un biais cognitif en faveur de l’heure avancée, peu importe ce qu’en dit la science.