Le roi Léon a encore frappé. Alors que le champion français n’avait jamais disputé de 400 m nage libre dans un grand championnat international, Léon Marchand s’est emparé de l’or avec une longueur d’avance sur ses concurrents, ce dimanche 16 août, aux championnats d’Europe à Saint-Denis.

La course représentait pour le quadruple champion olympique un défi inédit. « Je vais essayer de passer en finale. Ça va être déjà un gros défi pour moi, c’est la première fois que je fais un 400 crawl en compétition internationale », avait prévenu Léon Marchand.

En plus de la médaille d’or, le nageur de 24 ans s’offre le record de France en 3’ 43” 14, effaçant le chrono de Yannick Agnel et s’impose avec 1’ 32 d’avance sur le Hongrois Oliver Papai. Le bronze revient à l’Allemand Lukas Märtens, détenteur du record du monde de la distance.

Le héros des Jeux de Paris a mené la course de bout en bout, ne laissant aucune place au doute dans une épreuve qui était donc pourtant loin d’être sa spécialité, comme vous pouvez le (re)voir ci-dessous.

Arrivé à Paris diminué par une blessure musculaire à une cuisse contractée aux Championnats de France, Léon Marchand avait réduit son programme individuel à seulement deux courses : le 200 m papillon, une de ses courses phares, sur laquelle il a remporté son premier titre individuel européen, et le 400 m crawl, une épreuve bien plus inhabituelle.

Une dernière médaille en bronze pour les Bleus

Peu après la performance de Léon Marchand, le relais masculin français a remporté le bronze au 4x100 m quatre nages, offrant à la délégation française sa dernière médaille à Saint-Denis. La course a été marquée par la performance de Maxime Grousset en crawl, aux côtés de Yohann Ndoye-Brouard, de Carl Aitkaci et, à nouveau, de Léon Marchand.

Au total, la France compte à la fin de ces championnats d’Europe quatre médailles d’or, six médailles d’argents et cinq de bronze, classant le pays au sixième rang.