Le gouvernement donne un coup d’accélérateur au tramway et devance d’un an les travaux d’excavation du tunnel entre la haute et la basse-ville. Cette annonce, discutée depuis plusieurs semaines entre les principaux partenaires du réseau structurant, incarne le partenariat promis par le nouveau gouvernement au monde municipal.

Dans un communiqué de presse publié mardi en soirée, le gouvernement a promis que « les travaux d’excavation entourant la réalisation du tramway débuteront dans les prochaines semaines plutôt qu’en 2027 ». Cette annonce s’accompagne du décaissement anticipé de 55 millions de dollars, une « approche », précise le gouvernement, « qui n’a aucune incidence sur le budget global » évalué à 7,6 milliards de dollars.

Le devancement des travaux, décidé par décret au Conseil des ministres, a donc reçu l’approbation du cabinet et de la première ministre Christine Fréchette.

Le cabinet du ministre des Transports, Benoit Charette, explique que la décision relève d’une logique budgétaire et logistique plus qu’électoraliste. « Il y aura déjà des entraves, cet été, en raison des travaux préparatoires sur le boulevard René-Lévesque, précise ce dernier. Pourquoi ne pas en profiter pour devancer ce chantier-là et éviter les retards autant que d’éventuels dépassements de coût ? Ce n’est pas du tout un signal électoraliste, c’est vraiment par souci d’efficacité. »

« Les tergiversations, c’est fini »

D’autres relèvent néanmoins que le ton de cette annonce contraste avec la valse-hésitation qui a caractérisé la gestion du dossier sous le gouvernement caquiste.

« Le signal que [la première ministre] envoie, c’est que c’est fini, les tergiversations sur ce dossier-là à des fins électorales, indique une source proche du dossier. Le signal, maintenant, c’est que le tramway ne fait plus l’objet de débats politiques au gouvernement. »

Le ministre des Transports, Benoit Charette, a confirmé cette lecture mercredi matin en mêlée de presse. « C’est irréversible, a-t-il souligné. Je suis pleinement conscient que c’est un projet qui, encore chez certains, suscite des inquiétudes — mais le projet est bel et bien en marche depuis le début de l’hiver 2024. »

Cette même source indique qu’il y a eu plusieurs remises en question avant de déterminer le moment de l’annonce. C’est finalement la semaine dernière, dans la foulée de la visite du ministre Charette à l’hôtel de ville de Québec, que le gouvernement a statué sur une date.

Dans le communiqué du gouvernement, le maire de la capitale, Bruno Marchand, exprime sans réserve son enthousiasme. « C’est une excellente nouvelle pour la Ville de Québec et ce l’est aussi pour les finances publiques. Le temps, c’est de l’argent ! »

Énième engagement pour le troisième lien

Le devancement des travaux pour l’excavation du tunnel survient au moment où les adversaires du tramway multiplient les actions pour contester sa réalisation. Encore mardi, l’opposition officielle à l’Hôtel de Ville dévoilait un sondage Pallas, réalisé auprès de quelque 1000 personnes, qui suggère qu’une majorité de gens s’oppose à la réalisation du tramway au coût actuel – même chez les 18-35 ans qui habitent la Cité-Limoilou, une frange de la population et un arrondissement traditionnellement favorable au réseau projeté.

Le communiqué émis par le gouvernement confirme aussi son intention de sonder, d’ici l’été, l’intérêt du secteur privé pour construire un troisième lien pour enjamber le fleuve à l’est de Québec et de Lévis. « Je n’ai pas de date à vous donner à ce moment-ci, mais on parle de quelques semaines avant de lancer cet appel-là », a précisé le ministre des Transports mardi. Le gouvernement a lancé au moins trois appels d’intérêt pour le troisième lien depuis qu’il a promis, en campagne électorale, de réaliser une première pelletée de terre au cours de son premier mandat.

« C’est un projet, a souligné Benoit Charette, qui a évolué dans le temps. »

Plus de détails à venir.