Tout près de 100 Mile House, une petite communauté de la Colombie-Britannique, la chambre d'un enfant est restée figée dans le temps.

Un ballon de soccer, des jouets et, dans un panier, des vêtements qui sentent encore la crème solaire. Ce sont les souvenirs laissés par un petit garçon, Carter Vigh.

Il adorait le soccer, il adorait la musique, il adorait danser, confie sa mère, Amber Vigh.

Atteint d'asthme, Carter gérait rigoureusement sa maladie.

Mais, en 2023, une année d'une intensité record (Nouvelle fenêtre) pour les feux de forêt, une simple journée d'été au parc se transforme en tragédie.

Vers midi, la fumée a commencé à se faire sentir, raconte Amber Vigh. Sa famille quitte le parc pour se mettre à l'abri. Le soir, Carter a une crise d'asthme qui s'aggrave. Il est transporté aux urgences, où les médecins tentent de le réanimer, mais sans succès.

« Nous avons fait tout ce qui était en notre pouvoir pour sauver Carter, et je n'ai pas pu ramener mon bébé à la maison. »

Cette année-là, la fumée générée par les feux au Canada aurait contribué à 82 000 décès dans le monde (Nouvelle fenêtre), selon un article de Nature. Ces décès prématurés résultent de l'interaction de la fumée avec des maladies préexistantes, comme les maladies cardiaques ou pulmonaires.

Le coroner a déclaré qu'il s'agissait d'une crise d'asthme exacerbée par la fumée des feux de forêt, affirme Amber Vigh.

S’adapter face la fumée

La concentration de fumée dangereuse a presque triplé au Canada par rapport au début du siècle, selon le dernier rapport du Lancet Countdown, un rapport annuel sur la santé et les changements climatiques. En Colombie-Britannique, l'été est devenu la saison des feux de forêt.

Certains enfants doivent s'adapter. C'est le cas de Roland Latimer, qui habite à Gold River, sur l’île de Vancouver. Il est asthmatique. À seulement 9 ans, sa vie est bouleversée par la fumée des feux.

Roland Latimer est asthmatique. La qualité de l’air a donc un impact sur son quotidien. Photo : Radio-Canada / Camille Vernet

Habituellement, quand c'est enfumé dehors et que je sors, ça me fait beaucoup tousser, explique-t-il.

Il a toujours sur lui deux inhalateurs, car il connaît les dangers d’une crise d'asthme. Si mes poumons se ferment, je peux perdre le souffle, et peut-être même mourir, dit-il.

Avant de sortir, il a un rituel avec sa mère, Tricia. Ce n'est pas seulement le matin, mais chaque fois que nous quittons la maison, nous vérifions la qualité de l'air.

Quand la fumée est trop dense, Roland reste à l’intérieur. Je me sens coincé quand je ne peux pas sortir à cause de mon asthme. C'est vraiment frustrant, affirme-il.

La fumée des feux est-elle dangereuse pour la santé?

Depuis plus de 20 ans, la fumée des feux est dans la ligne de mire de Sarah Henderson, directrice scientifique des Services de santé environnementale au Centre de contrôle des maladies de la Colombie-Britannique (BCCDC). La chercheuse est chargée de la réponse provinciale et nationale pour la santé publique lors des feux de forêt.

Pour elle, les décès ne sont que la pointe de l'iceberg : Pour chaque décès, il y a peut-être 5 hospitalisations, 10 visites aux urgences, 20 rendez-vous chez le médecin et 100 novelles prescriptions de médicaments.

La scientifique explique que la fumée des feux contient des particules fines, appelées PM2,5, des gaz inorganiques et organiques.

Lorsqu’on inhale des particules PM2,5, celles-ci peuvent pénétrer très profondément dans les poumons, jusqu'aux alvéoles, où se produit l'échange d'oxygène. Une fois arrivées à cet endroit, elles provoquent une inflammation.

Les particules les plus petites peuvent alors traverser les poumons pour atteindre la circulation sanguine, puis être transportées dans tout le corps et pénétrer dans les organes.

Malgré ces nouvelles connaissances, on en sait beaucoup moins sur les effets sur la santé à long terme. C’est ce qui intéresse le directeur du laboratoire d'exposition à la pollution atmosphérique de l’Université de la Colombie-Britannique, Chris Carlsten.

Après 20 ans à étudier la pollution urbaine et industrielle, le chercheur se concentre désormais exclusivement sur la fumée des feux de forêt. Au cœur de ses recherches : un cube dans lequel des participants sont exposés à de la fumée de bois brûlé.

À l'heure actuelle, c'est l'un des rares endroits au monde où l'on peut exposer des êtres humains à la pollution atmosphérique en temps réel, en toute sécurité, explique-t-il.

Chris Carlsten, directeur du laboratoire d'exposition à la pollution atmosphérique de l’Université de la Colombie-Britannique Photo : Radio-Canada / Camille Vernet

Les participants restent 2 heures dans ce cube. Ils ne savent pas si on envoie de la fumée dans la cabine. C’est un test à l’aveugle.

On utilise les mêmes méthodes que pour tester un médicament, mais l’air pur est le médicament. On compare l’air pur à la fumée pour voir à quel point c’est meilleur pour la santé. C’est une façon de prouver scientifiquement la nécessité de promouvoir une bonne qualité de l'air, explique le chercheur.

Des prélèvements sur les participants sont ensuite effectués et analysés.

Ses tests montrent que cette fumée pourrait être plus nocive que la pollution urbaine. Pour une même quantité de pollution, il semble que la fumée de feu soit en fait pire pour les poumons que la pollution traditionnelle liée au trafic, explique-t-il.

Même le cerveau semble être touché. Nous commençons à voir des maladies dans les vaisseaux sanguins eux-mêmes, et nous commençons même à voir des maladies dans le système nerveux central, dit-il.

La toxicité de cette fumée peut augmenter au fil des jours alors qu’elle se déplace dans l’atmosphère et interagit avec les rayons UV et d’autres polluants.

La fumée qui a vieilli a un potentiel oxydatif plus élevé. Cela signifie que lorsqu'elle interagit avec votre corps, elle peut lui voler davantage d'oxygène, explique Sarah Henderson.

Protéger la population : des choix difficiles

Les étés enfumés sont courants dans l'Ouest canadien depuis quelques décennies. Le Québec a rejoint la réalité des étés enfumés en 2023. Le médecin en santé publique David Kaiser, directeur médical adjoint à la Direction régionale de santé publique de Montréal, se souvient du choc.

Les pires journées, c'était du jamais vu. C'était totalement différent de ce qu'on a d'habitude.

Les changements climatiques intensifient et augmentent la fréquence des feux de forêt au Canada. En 2025, des panaches de fumée envahissaient à nouveau l’est du pays.

Ça vient changer la donne. Ça nous amène à repenser l'été, dit David Kaiser.

Le 26 juillet 2025, Montréal a été la ville où la qualité de l'air était la pire au monde, selon le classement d'IQAir. Photo : Radio-Canada / Ivanoh Demers

David Kaiser a dû rapidement s'adapter. Son équipe s'est inspirée de ses collègues de l'Ouest pour développer des outils de communication et un plan d’intervention.

En premier, le public a souhaité savoir : Est-ce que je reste à l’intérieur? Est-ce que je peux aller dehors? Est-ce que c'est risqué même de me déplacer?

Pour se protéger, il faut parfois rester à l’intérieur. Un choix déchirant pour les enfants qui doivent choisir entre rester en dedans et ne pas pouvoir jouer pendant la récréation ou être exposés à des particules fines.

« On ne devrait pas avoir à choisir entre aller dehors et être en santé. »

Combiné à la chaleur, la fumée des feux est encore plus dangereuse, selon les recherches de Sarah Henderson (Nouvelle fenêtre). Les effets en sont multipliés.

Il y a eu plus de décès durant les journées chaudes, plus de décès durant les journées enfumées et vraiment, vraiment, vraiment plus de décès durant les journées chaudes et enfumées, explique-t-elle.

L'air dans nos maisons a un rôle important à jouer. C'est triste, mais vrai : la plupart des gens passent environ 90 % du temps à l'intérieur, dit-elle.

Sarah Henderson réclame une réglementation imposant des plafonds de concentration pour les PM2,5 à l’intérieur. Une fois la norme fixée, nous pourrons agir pour la faire respecter.

David Kaiser prône une vision à long terme afin de mieux protéger la population contre ces risques cumulatifs. À l’instar des refuges chauffés ouverts en cas de pannes de courant hivernales, il propose de mettre en place des espaces protégés contre la pollution atmosphérique. En Colombie-Britannique, de tels espaces existent pendant la journée.

L'idée d'hébergement d'air pur, c'est de pouvoir offrir une alternative, où l'air est filtré, où il y a une protection de ce qui se passe à l'extérieur, explique t-il.

Prendre sa santé en main

La mort de Carter Vigh a déclenché un mouvement en vue de mieux protéger la population. Amber Vigh a lancé le Projet Carter avec la Fondation BC Lung. Avec sa fille Cadence, elle organise des ateliers pour que la population puisse fabriquer son propre purificateur d’air.

Je pense avoir aidé à en fabriquer environ 300 dans les salles communautaires et les écoles , affirme Cadence. On pense, normalement, que l'air dans sa maison va être propre. C'était une chose que ma famille tenait pour acquis , ajoute-t-elle.

Pour construire un purificateur d’air, il faut seulement quatre matériaux : un ventilateur carré, un filtre MERV 13, du ruban adhésif et des ciseaux. Il revient moins cher que ceux vendus dans le commerce, explique Cadence.

Roland Latimer a construit son propre purificateur à air. Photo : Radio-Canada / Camille Vernet

Roland a pu construire son propre purificateur dans un camp pour personnes asthmatiques, organisé par le Projet Carter. Il en est très fier.

« C'était un peu difficile à fabriquer, mais le résultat est vraiment très beau. Il y a même mes initiales dessus. Il purifie l'air et élimine les mauvaises particules. C’est meilleur pour mes poumons. »

Sur le mur de la chambre de Roland Latimer se trouve un autocollant avec une photo de Carter Vigh.

J'ai découvert des choses au sujet de Carter et j'ai beaucoup appris sur mon asthme. Je me suis fait de nouveaux amis qui souffrent eux aussi d'asthme. Ils comprennent ce que je vis.

Le Projet Carter a également permis d'installer une vingtaine d'appareils de surveillance de la qualité de l’air dans des communautés reculées. Les informations recueillies sont publiées sur une carte en ligne accessible au public.

Le jour de la mort de Carter Vigh, le capteur le plus proche était à une centaine de kilomètres, trop loin pour être fiable.

On nous disait que la qualité de l'air était bonne, alors qu’elle ne l’était pas. Si nous avions eu des moniteurs de qualité de l'air précis et en temps réel, à 100 Mile, à ce moment-là, nous aurions peut-être modifié le programme de notre journée et ne serions pas allés au parc, dit Amber Vigh.

Au Canada, le réseau fédéral de surveillance est limité, surtout dans les régions rurales. Toutefois, les choses sont en train de changer. Gold River, où habite Roland Latimer, dispose maintenant d’un appareil de surveillance.

C’est très utile parce qu'avant, il fallait toujours deviner, explique Tricia Latimer, la mère de Roland.

On est dans le vert!, s’écrit Roland, en regardant la qualité de l’air sur son téléphone. Impatient, il s’élance en courant dehors avec sa trottinette.

Amber Vigh et son mari, James, ont installé un appareil de surveillance de la qualité de l'air sur leur balcon.  Photo : Radio-Canada / Camille Vernet

Les choses se sont améliorées en Colombie-Britannique. L’année 2025 a été une année enfumée, mais les effets n'ont pas été aussi importants qu'en 2023. La population s’est responsabilisée, selon la chercheuse Sarah Henderson.

« Je ne veux pas que les gens paniquent à propos de la fumée. Je veux qu'ils prennent cela au sérieux, qu'ils réfléchissent à la manière de réduire leur exposition et qu'ils pensent à protéger leur santé. »

Amber Vigh est fière de l'héritage de son fils.

Nous avons toujours dit que Carter allait faire quelque chose de grand dans la vie, qu'il allait déplacer des montagnes. Il n'était peut-être qu'un garçon de 9 ans pour certains, mais c'était une lumière très brillante et il va améliorer les choses dans ce monde.

L’empreinte écologique de cet article a été évaluée à 2,05 tonnes de CO².

Ce texte fait partie de Nature humaine, une série de contenus qui présente des acteurs de changements ayant une influence positive sur l'environnement et leurs communautés en Colombie-Britannique.