Depuis une cinquantaine d’années, les astronomes savent que notre Système solaire n’évolue pas dans un espace homogène, mais au cœur d’une immense « bulle » de vide de 1 000 années-lumière de large. Une étude vient de lever le voile sur l’origine de cette structure titanesque. Ce ne serait pas une, mais quinze explosions d’étoiles massives qui auraient « soufflé » la matière environnante pour sculpter ce creux cosmique. Et contrairement aux apparences, nous n’y sommes que de passage.

Un vide creusé par quinze cataclysmes

Grâce aux données ultra-précises du satellite Gaia, une équipe de chercheurs a pu cartographier en 3D la surface de cette « Bulle Locale ». En analysant l’élan de la matière qui s’éloigne encore aujourd’hui à une vitesse de 6,4 km par seconde, ils ont pu remonter le temps. Le verdict est tombé : il a fallu environ quinze supernovae, issues de deux amas d’étoiles distincts, pour vider cet espace et repousser les gaz aux extrémités.

Cette onde de choc n’a pas seulement fait le vide ; elle a aussi agi comme un compresseur géant. En s’accumulant sur les bords de la bulle, les poussières d’étoiles ont donné naissance à sept grandes régions de formation stellaire. C’est sur cette « coquille » que naissent aujourd’hui des milliers de nouvelles étoiles, tandis que l’intérieur de la bulle reste désespérément calme.

[Image d’artiste montrant une explosion de supernova brillante au milieu de nuages de gaz]

Le Système solaire : un simple passager clandestin

L’une des révélations les plus surprenantes de l’étude concerne notre propre position. Si la Terre se trouve actuellement pile au centre de ce vide, elle n’y a pas toujours été. Au moment de la formation de la bulle, il y a quatorze millions d’années, le Soleil se situait à 1 000 années-lumière de là.

Ce n’est qu’il y a cinq millions d’années que notre système a « pénétré » dans cette structure au gré de son voyage à travers la galaxie. Ce séjour est temporaire : selon les calculs des astronomes, nous devrions sortir de cette zone protectrice dans environ huit millions d’années.

La Voie lactée, un véritable « fromage suisse »

L’omniprésence de cette structure autour de nous suggère que notre situation n’a rien d’exceptionnel. Pour les auteurs de l’étude, la Voie lactée ressemblerait en réalité à un immense fromage suisse. Les trous seraient creusés par des supernovae successives, et c’est précisément à l’intersection de ces bulles géantes que la matière se concentre pour former de nouveaux soleils.

Cette découverte change notre vision de la galaxie : loin d’être un disque de gaz uniforme, elle est une structure dynamique, façonnée par des explosions régulières qui dictent où et quand la vie stellaire peut émerger.

L’étude est publiée dans Nature.