Quarante patrons – avec autant de Flamands que de Wallons – ont été retenus pour intégrer la sélection royale. Car c'est bien le roi Philippe, et non les autorités régionales, qui est à l'initiative de cette visite belgo-belge inédite de deux jours. Mis sur la table à l'automne, le projet avait été officialisé par le Roi, le 28 janvier, lors de son discours annuel adressé aux corps constitués. Depuis lors, le Palais, épaulé par AKT et Voka, les fédérations patronales des deux Régions, a concrétisé le projet en s'inspirant du modèle des missions économiques à l'étranger.

"Comme pour les visites et les missions à l'étranger, il fallait avant tout trouver un hôtel et des moyens de transport, raconte Didier Malherbe, président de l'Agence belge du commerce extérieur, mais aussi administrateur du Voka et de AKT. Très proche de la frontière linguistique et à quelques semaines du coup d'envoi de la Coupe du monde de football, le choix du Martin's Red Hotel des Diables rouges à Tubize s'est rapidement imposé."

C'est à Tubize que le Roi, les chefs d'entreprise et les médias accrédités – "il y a eu un incroyable enthousiasme avec plus de 40 demandes !", se réjouit Didier Malherbe – dîneront et logeront mardi soir. La délégation royale devrait même recevoir la visite d'un ancien Diable rouge en la personne de Jan Vertonghen.

De Louvain-la-Neuve à Courtrai

Au préalable, c'est en terre wallonne que Philippe et ses invités auront passé la journée de ce mardi. Une première halte est prévue à Louvain-la-Neuve. Il s'agira, plus exactement, d'une double halte aux sièges de deux entreprises emblématiques du Brabant wallon : Odoo, dont le fondateur et CEO Fabien Pinckaers a fait une incroyable "success story" ; et IBA, ancienne spin-off de l'UCLouvain qui, grâce à ses accélérateurs de particules, est devenue leader mondial pour le diagnostic et le traitement des cancers. À elles deux, Odoo et IBA emploient plus de 10 000 personnes en Belgique et à l'étranger.

Le convoi royal mettra ensuite le cap sur le Hainaut pour des visites à la Sonaca, acteur majeur de l'industrie aéronautique basé à Gosselies, et chez DEME Environnement, à Farciennes. Cette dernière fait figure de maillon entre la Wallonie et la Flandre : spécialisée dans la dépollution et la reconversion de terrains industriels, cette entreprise est contrôlé par la multinationale flamande DEME (75 %) et Wallonie Entreprendre (25 %).

Un mot, déjà, sur la journée de mercredi (nous aurons l'occasion d'y revenir dans nos prochaines éditions). Depuis le camp de base de Tubize, le Roi et les chefs d'entreprise visiteront trois sociétés flamandes représentatives de la diversité à la fois sectorielle et technologique du nord du pays : Renson (entreprise familiale spécialisée dans les technologies du bâtiment), Barco (société de Courtrai, cotée en Bourse, qu'on ne présente plus) et VPK Group (producteur d'emballages et référence en matière d'économie circulaire).

Des entreprises ancrées en Belgique

Les sept entreprises choisies pour cette première visite interrégionale, ainsi que les quarante entreprises sélectionnées pour intégrer la délégation royale, l'ont été sur la base de plusieurs critères. "La volonté, indique Didier Malherbe, était d'avoir des entreprises ayant un fort ancrage belge, avec un réel pouvoir de décision et un impact important sur l'économie belge. Ce n'est donc pas toujours la taille de l'entreprise qui a prévalu, mais sa capacité à décider, à entreprendre, à nouer des collaborations." Frank Beckx et Frédéric Panier, les CEO du Voka et AKT, ont chacun proposé, sur cette base, une vingtaine de sociétés au Palais.

Le Roi tenait aussi à mettre en évidence, à travers cette sélection, des thématiques et des enjeux lui tenant particulièrement à cœur. C'est le cas de l'économie circulaire. Ce l'est aussi de la formation professionnelle et de la mobilité interrégionale des travailleurs. Ce l'est encore de la transformation numérique des entreprises et de l'adoption de l'intelligence artificielle. Ce l'est enfin de la thématique dite du dual use, à savoir les technologies regroupant des applications civiles et militaires.

Et Bruxelles, alors ?

À travers cette visite interrégionale, le Palais ambitionne non seulement de mettre en évidence le savoir-faire et les performances des entreprises du sud et du nord du pays, mais aussi de "faciliter et dynamiser" les échanges entre la Wallonie et la Flandre (l'une étant déjà le premier partenaire commercial de l'autre, et vice versa).

Une question a forcément titillé la curiosité de nombreux acteurs et observateurs : pourquoi ne pas avoir associé la région bruxelloise à cette mission belgo-belge ? "Il ne s'agit aucunement d'exclure ou de snober Bruxelles, nous assure-t-on du côté des organisateurs, mais la mission a été initiée alors que Bruxelles cherchait encore un nouveau gouvernement. On a donc décidé d'aller de l'avant avec la Wallonie et la Flandre pour cette grande première." Des entreprises basées à Bruxelles seront néanmoins de la partie, comme Besix et Proximus. Thierry Geerts, CEO du Beci (fédération patronale bruxelloise) sera en outre présent lors du dîner de ce mardi soir. Allez, l'union fait toujours bien la force !