Au terme d'un duel ardu, le Rocket de Laval a dû s'avouer vaincu devant les Marlies de Toronto, qui ont remporté la série demi-finale de la Division nord de la Ligue américaine de hockey en gagnant le match ultime par la marque de 3-2, samedi après-midi, à la Place Bell.

C'est Vinni Lettieri qui a tranché le débat, après 10 min 22 s de jeu en troisième période. Son tir sur réception a déjoué le gardien Kappo Kähkönen du côté rapproché. C'est déjà un cinquième but dans les présentes séries pour le joueur des Marlies.

Le Rocket avait pourtant amorcé la troisième période avec une avance de 2-1, mais il a joué de façon trop conservatrice pour espérer creuser l'écart. Ce n'est qu'une fois acculé au mur qu'il s'est fait plus incisif en attaque. En vain.

C'était un match vraiment serré. Il y a eu des chances de marquer des deux bords, a analysé Alex Belzile. Le hockey est un jeu d'erreurs et on a commis de petites erreurs mentales qui ont mené à des chances de marquer. La marge d'erreur est tellement mince. Il faut leur donner le crédit : c'est une équipe expérimentée, qui avait beaucoup de profondeur à l'attaque.

Avec ce triomphe en cinq rencontres, les Marlies ont gagné le droit d'affronter les Monsters de Cleveland en finale de la Division nord.

C'est certain que c'est décevant. On sentait qu'on avait une bonne équipe qui cochait beaucoup de cases pour le hockey des séries, a ajouté Belzile.

C'est dur. Plus on vieillit, on voit que le hockey, ça passe vite. Les grosses saisons où tu finis 1er, dans une division (aussi difficile), c'est dur, a renchéri Tobie Paquette-Bisson. Même pour les entraîneurs, après l'an dernier, (c'est difficile de réaliser) que cette année, on ne se rende pas encore (jusqu'au bout). On savait que si on passait cette série-là, on pouvait se rendre loin.

Une histoire qui se répète

La troupe de Pascal Vincent a, par deux fois, pris une avance d'un but dans ce match. Chaque fois, elle a été incapable de la protéger, encore moins de creuser l'écart.

Un peu à l'image de la saison, on ne va pas chercher le but qui fait mal. Le troisième, le quatrième but, a expliqué l'entraîneur-chef, Pascal Vincent. En troisième, on a arrêté de faire des jeux. On s'est débarrassé de la rondelle. Et Toronto est une très bonne équipe, offensivement. Si tu leur donnes le moindrement d'espace, ils vont en profiter et c'est ce qu'ils ont fait.

Le Rocket a ouvert la marque à mi-chemin en première période, sur une superbe pièce de jeu de Samuel Blais. Après avoir transporté la rondelle presque de bout en bout, il a attiré deux défenseurs en entrant dans la zone des Marlies, créant de l'espace pour Owen Beck, à qui Blais a habilement laissé le disque. Beck a pris quelques enjambées avant de décocher un tir des poignets vif et précis au-dessus de l'épaule gauche d'Artur Akhtyamov.

En deuxième, le Rocket a fait preuve d'indiscipline en écopant de deux pénalités coup sur coup pour lancer la période. Les Marlies ont toutefois été incapables d'en profiter.

Les visiteurs ont réussi à créer l'égalité avec un peu plus de six minutes à jouer au deuxième vingt. Le défenseur Adam Engström a perdu son bâton dans son territoire et le Rocket s'y est retrouvé piégé. Blake Smith en a profité pour déjouer Kähkönen, aux prises avec une circulation lourde devant lui.

Le Rocket a rapidement repris l'avance. Moins de trois minutes plus tard, pendant un avantage numérique, Beck a à nouveau complété une belle entrée de zone de Blais et de Laurent Dauphin pour redonner une priorité d'un but aux locaux après 40 minutes.

Encore une fois, les Marlies ont pu créer l'égalité en début de troisième. Aiden Dubinsky a perdu sa bataille dans le trapèze derrière le filet de Käkhönen devant Marc Johnstone, qui a ensuite remis à Reese Johnson seul dans l'enclave. Il n'a pas raté sa chance.

Lettieri est venu donner les devants aux visiteurs quelques minutes plus tard. Le Rocket n'a jamais été en mesure de revenir dans le match. Il n'a pas obtenu de tir au filet pendant près des quatre dernières minutes.

En troisième, on voulait demeurer agressif, mais je pense que (le fait) de jouer à cinq défenseurs pendant presque les trois derniers matchs, il y a une fatigue mentale qui s'est installée, a dit Vincent.

Les gars ont commencé à prendre des décisions que je n'ai pas vues de toute la saison, a-t-il poursuivi. Je ne pense pas qu'on essayait de jouer sur les talons, mais on l'a fait en se débarrassant de la rondelle. Toronto a trop une bonne équipe. Je l'ai dit déjà : de toute ma carrière de coaching, c'est l'adversaire le plus fort en première ronde. Ça aurait dû être une finale de conférence.