Florian Xhekaj a lancé le bal et le Rocket de Laval a défait les Marlies de Toronto 3-1, mercredi soir, à la Place Bell.

Dans un match physique, mais également typique des séries, le club-école du Canadien de Montréal a pris l'avance 1-0 dans cette demi-finale de la Division nord. Le deuxième duel aura lieu vendredi soir, au même endroit.

Xhekaj a fait partie des joueurs du Rocket à avoir distribué quelques bons coups d'épaule pendant le match, et il a été l'une des bougies d'allumage de son équipe.

Néanmoins, l'histoire de la rencontre a aussi été écrite par le gardien Kaapo Kahkonen, qui a gardé son jeu blanc jusqu'à tard au troisième vingt. Il a effectué 20 arrêts, dont certains assez importants.

Joshua Roy et Samuel Blais ont également touché la cible pour les Lavallois, qui ont terminé la saison avec un deuxième titre d'affilée de la Division nord.

Cédric Paré a fait mouche de façon plutôt chanceuse pour les Marlies, qui reviennent d'une série de premier tour contre les Americans de Rochester. Dennis Hildeby a cédé deux fois en 25 lancers.

Le ton est donné

Le Rocket a amorcé la rencontre en imposant son jeu physique, mais il a aussi ouvert la porte aux Marlies en lui donnant un avantage numérique de deux joueurs pendant une cinquantaine de secondes.

Devant cette première situation complexe, Kahkonen a montré qu’il était prêt pour le match. Il a d’abord frustré Benoît-Olivier Groulx à l’aide d’un déplacement vers sa gauche avant de réserver le même sort au Québécois en sortant la mitaine.

Ces deux arrêts clés ont ravivé la flamme des Lavallois, qui ont continué à appliquer de la pression sur leurs adversaires. C’est ce qui a mené au premier but de l’affrontement, à 11:44.

Xhekaj a bousculé Marshall Rifai en zone neutre et il a poursuivi son action en territoire ennemi. L’imposant attaquant a saisi la mauvaise remise de Michael Pezzetta et il a trompé la vigilance de Hildeby grâce à un tir des poignets du côté du bouclier.

Les hommes de Pascal Vincent ont écoulé une pénalité tôt au deuxième tiers et ils ont repris là où ils avaient laissé pendant quelques minutes, mais ils ont semblé s’essouffler.

Les Marlies ont tranquillement pris l’avantage, mais Kahkonen est venu sauver ses coéquipiers à quelques occasions.

Après avoir réalisé un bel arrêt aux dépens de Reese Johnson, qui s’était échappé, le Finlandais a sorti la jambière pour frustrer une fois de plus Groulx. Et alors que le Rocket tentait de survivre à une fin d’engagement plus difficile, Kahkonen a bloqué un lancer de Vinni Lettieri pour freiner la menace.

Avec une avance aussi mince, la formation lavalloise a cherché à se donner un petit coussin, en début de troisième période. Sur le flanc droit, David Reinbacher a profité d’une chute d’un défenseur pour s’amener près du filet, mais son tir a touché le poteau à la droite de Hildeby.

Ce ne fut que partie remise, car quelques minutes plus tard, Easton Cowan a été pressé par Owen Beck et il a commis un revirement dans son territoire. Sean Farrell a laissé le disque à Roy, qui a trouvé l’espace dans la lucarne.

Les Marlies n'ont pas vraiment réussi à créer de l'attaque pour réduire l'écart, mais ils y sont tout de même parvenus par surprise. Le tir de Luke Haymes a rebondi sur Paré avant d'atterrir derrière Kahkonen.

Blais a toutefois fermé les livres dans un filet désert pour permettre aux partisans de mieux respirer.