Lorsque la compétition de hockey sur glace s'amorcera aux Jeux de Milan-Cortina, en 2026, douze années se seront écoulées depuis la dernière participation des joueurs de la Ligue nationale de hockey (LNH) au tournoi olympique.

Au moment d'écrire ces lignes, un seul joueur de l'équipe championne de 2014 est assuré d'une place dans la formation canadienne, soit le capitaine Sidney Crosby.

Je suis simplement reconnaissant d'avoir encore la chance de compétitionner et d'avoir l'occasion de [refaire les Jeux olympiques]. On ne sait jamais, c'est un sport difficile et compétitif, a souligné Crosby lors d'une conférence de presse en marge du camp d’orientation des équipes nationales, mercredi, à Calgary.

Je crois que je suis simplement reconnaissant, mais je sais aussi à quel point cette occasion est spéciale et ce qu'elle signifie, a-t-il ajouté.

À 38 ans, le meneur des Penguins de Pittsburgh en sera à une troisième aventure olympique, après des médailles d'or à Vancouver en 2010, puis à Sotchi quatre ans plus tard.

Si des éléments hors de son contrôle ont mené à des rendez-vous ratés en 2018 et en 2022, Crosby a toujours gardé espoir de porter à nouveau les couleurs de son pays sur la plus grande scène internationale.

J'étais assez confiant quant au fait que nous trouverions un moyen de revenir, et je voulais évidemment faire partie de cette aventure. Je crois que j'ai gardé cette conviction, mais je ne pense pas y avoir beaucoup réfléchi. [...] J'ai simplement essayé d'être optimiste et positif, a-t-il souligné.

Une première en compagnie d'un modèle

Sam Reinhart et Connor McDavid, comme plusieurs membres de l'équipe nationale, vivront leur baptême olympique en Italie et les deux attaquants sentent déjà l'engouement autour de la compétition.

Cette semaine, en étant [à Calgary] avec l'équipe féminine et l'équipe paralympique, on a vraiment l'impression de faire partie de quelque chose qui dépasse le cadre de notre club, a confié le capitaine des Oilers d'Edmonton. C'est tellement plus grand que ça. Ça unit le pays.

Vous discutez avec des personnes qui y ont participé et le consensus est toujours qu'il n'y a rien de comparable, a pour sa part noté Reinhart.

Et de pouvoir vivre ces premiers moments olympiques aux côtés de Sidney Crosby ajoute une saveur encore plus spéciale.

C'est inestimable ce que Sid représente pour moi. Je pense que ç'a été largement documenté, a souligné McDavid au sujet de son idole de jeunesse. Pour notre génération, le fait qu'il soit toujours là, qu'il soit capitaine et qu'il joue toujours un rôle important, c'est spécial.

D'ailleurs, la longévité et la constance de Crosby semblent inspirer ses coéquipiers.

Notre plus grande motivation, c'est qu'il semble que la fenêtre ne se refermera pas pour lui de sitôt. C'est quelqu'un qui vit au jour le jour, concentré sur le présent. C'est motivant pour nous, et nous sommes excités d'avoir l'occasion [de jouer avec lui], a affirmé Reinhart.

Sam Reinhart, Connor McDavid et Sidney Crosby

Photo : CBC / MANUEL CARRILLOS AVALOS

Lorsqu'il a marqué le but en or en sol canadien en 2010, Sidney Crosby a marqué les esprits de toute une nation et de plusieurs jeunes hockeyeurs à travers le pays. Ce fut le cas pour McDavid et Reinhart, qui n'avaient que 13 et 14 ans respectivement à l'époque.

C'est le souvenir d'une vie, a affirmé l'attaquant des Panthers de la Floride.

C'était ma dernière année à Vancouver avant de déménager pour aller jouer junior. [...] Je sautais sur mon canapé, plusieurs familles étaient réunies chez mes parents. Il y a certainement eu un réaménagement des meubles après ça, s'est-il remémoré en riant.

C'était un moment spécial pour tous les Canadiens, a renchéri Connor McDavid.

L'ambiance était tellement intense, on pouvait sentir l'énergie dans l'amphithéâtre, la tension qui transcendait la télévision. L'euphorie, quand Sid a marqué et que le Canada a remporté l'or à domicile, il n'y a rien de mieux que ça, a-t-il ajouté.

À défaut d'avoir pu représenter leur pays aux JO, les joueurs canadiens ont au moins eu un bref échantillon de ce qui les attend l'an prochain avec la présentation, en février dernier, de la Confrontation des 4 nations.

Dans un tournoi considéré par plusieurs joueurs comme l'un des plus relevés de leur carrière, le Canada avait vaincu les États-Unis, au terme d'une finale enlevante.

Le hockey à la Confrontation des 4 nations était le plus rapide, le plus intense et le plus difficile auquel j'ai jamais participé, a admis McDavid. Je ne peux donc qu'imaginer ce que ce sera aux Jeux olympiques et ce niveau supérieur. Ultimement, c'est ce que tout le monde souhaite, le sport au plus haut niveau, et c'est exactement ce que représentent les Jeux olympiques.

Avec les informations de Marc-Éric Bouchard