Moment historique à l’US Open. Alors que le Français Gaël Monfils s’est qualifié ce mardi 1er septembre pour le deuxième tour du tournoi grâce à sa victoire contre le Paraguayen Adolfo Daniel Vallejo (60e), le stade a chanté pour lui « Joyeux anniversaire »

C’était en effet un jour particulier pour le tennisman français qui fêtait ses 40 ans, alors qu’il s’apprête à prendre sa retraite tout prochainement, après le Masters 1 000 de Paris. Ému par cette attention, il a chaleureusement remercié le public new-yorkais, sa deuxième ville de cœur.

« Vous êtes vraiment un public incroyable, vous rendez l’atmosphère électrique à chaque fois. On en garde pour le tour suivant », a-t-il déclaré tout sourire. Son épouse, Elina Svitolina, était aussi présente dans le public et a participé à ce chant d’anniversaire.

En s’imposant 2-6, 6-1, 6-2, 6-0 face à son adversaire, Gaël Monfils est devenu le troisième quadragénaire à remporter un match à l’US Open dans le tableau masculin après l’Australien Ken Rosewall (42 ans en 1977) et l’Américain Jimmy Connors (40 ans en 1992).

Après un faux départ, place au show

Accueilli comme une rock star par le public, Monfils a complètement manqué son début de match, passif au retour et trop imprécis sur ses coups, sans doute pris par l’enjeu. « J’ai senti qu’au premier set il y avait beaucoup de tension, je me tiens très haut. Je ne me sens pas si mal mais j’ai toujours cette peur de me donner à 100 % parce que je n’ai pas non plus un réservoir de malade (à mon âge) », a-t-il expliqué en conférence de presse.

Le doyen du tournoi a finalement cédé la manche en un peu plus de 35 minutes sur un coup droit trop appuyé. Mais « La Monf » a rectifié le tir dès la deuxième, au cours de laquelle il a été bien plus entreprenant et en réussite, à l’image de ce revers foudroyant long de ligne qui a ravi le public du Queens.

Mené 5 jeux à rien, Vallejo a complètement disparu, lui aussi spectateur des coups gagnants de son adversaire qui haranguait la foule, la main sur les oreilles pour réclamer encore plus de bruit.

Le scénario s’est répété dans les deux manches suivantes. Monfils a breaké vite et s’est montré bien plus efficace sur ses jeux de service que le Paraguayen. Le Parisien n’a même pas laissé une miette à Vallejo dans le dernier set, conclu par une bulle, un jeu blanc et un ace, la totale.

Une petite fierté pour celui qui rêvait d’être compétitif à 40 ans et qui remporte cette rencontre face à adversaire de 18 ans son cadet. « Il a 22 ans, donc content forcément, ça fait plaisir de le battre sèchement », s’est-il vanté, tout sourire.