Comme chaque année, le prix de physiologie et de médecine ouvre le bal de la semaine des Nobels. La prestigieuse récompense a été décernée cette année à trois chercheurs, Karl Deisseroth (55 ans), psychiatre et professeur à l'Université Stanford aux Etats-Unis, Peter Hegemann (72 ans), neuroscientifique à l'Université Humboldt de Berlin, et Georg Nagel (73 ans), professeur en physiologie végétale à l'Université de Würzburg en Allemagne.

Le prix récompense le trio «pour leurs découvertes concernant les canaux ioniques activés par la lumière et l’optogénétique», une méthode qui permet de montrer comment les cellules nerveuses façonnent les souvenirs, les émotions et les comportements dans le cerveau, a annoncé le comité Nobel, réuni lundi à Stockholm. Deux des pionniers de l'optogénétique, Peter Hegeman et Georg Nagel, avaient reçu le prix de la Fontation Louis-Jeantet d'encouragement à la recherche biomédicale européenne en 2013.

Les circuits de la douleur, des comportements sociaux

«Le fonctionnement du cerveau intrigue depuis toujours les scientifiques. Comment ses nonantes milliards de neurones transforment leurs interactions, dans un réseau dense et complexe, en un comportement, un souvenir, une planification? Pour répondre à cette question, l'observation de l'activité cérébrale ne suffit pas, il faut établir des liens de cause à effet. Et c'est ce que permet cette technologie», a expliqué Abdel El Manira, membre du comité Nobel, lors d'une présentation.

Selon le comité, grâce à cet outil, les chercheurs peuvent désormais découvrir quelles cellules nerveuses sont impliquées dans différentes fonctions du cerveau. «Par exemple, ils ont identifié les circuits neuronaux qui gouvernent la douleur, des comportements sociaux, la soif, l'alimentation, la récompense et l'attention», mentionne son communiqué.

Des apports en recherche fondamentale

Le prix cette année a été décerné à une découverte dont les apports sont principalement en recherche fondamentale. Les applications médicales sont pour l'instant réduites. Un seul essai clinique, publié en 2021, a permis à une personne non-voyante, atteinte de rétinite pigmentaire, de restaurer partiellement sa vision, grâce à des lunettes lumineuses. «Des premiers pas» vers une utilisation de l'optogénétique comme traitement, d'après le comité Nobel, qui parle de l'«espoir» de traduire les connaissances acquises en clinique.

«Le mérite principal de cet outil est de tisser des liens de causalités entre l'activation de cellules et un comportement. Auparavant, on n'avait pas les moyens de stimuler de manière ciblée les neurones dans l'organisation pêle-mêle du cerveau», commente Christian Lüscher, professeur de neurosciences à l’Université de Genève (Unige). Ce chercheur a recours à l'optogénétique depuis quinze ans pour ses recherches sur l'addiction. Il a appris à utiliser après avoir côtoyé Karl Deisseroth à Stanford en 2010, alors qu'elle était qualifiée de «Méthode de l’année» par la prestigieuse revue Nature Methods.

Le prestigieux prix scientifique avait été attribué en 2025 aux chercheurs Mary E. Brunkow, Fred Ramsdell et Shimon Sakaguchi pour leurs travaux sur le rôle de certaines cellules immunitaires dans l’apparition de maladies auto-immunes et de cancers.

Les autres Nobel à venir

Les conférences de presse sont accessibles en ligne et en direct. La cérémonie de remise des prix aura lieu, comme toujours, le 10 décembre à Stockholm (Suède) – date anniversaire du décès d’Alfred Nobel – à l’exception du Nobel de la paix, remis le même jour à Oslo (Norvège).

• Prix Nobel de physique, mardi 6 octobre, à partir de 11h45,

• Prix Nobel de chimie, mercredi 7 octobre, à partir de 11h45,

• Prix Nobel de littérature, jeudi 8 octobre, à partir de 13h00,

• Prix Nobel de la paix, vendredi 9 octobre, à partir de 11h00

• Prix d’économie de la banque centrale de Suède en mémoire d’Alfred Nobel, lundi 12 octobre, à partir de 11h45