Treize milliards de dollars. Pour ce prix-là, on pourrait acheter environ 43 000 maisons individuelles aux États-Unis, ou financer le budget annuel de plusieurs petits pays. C’est pourtant la somme exacte qu’a coûté l’USS Gerald R. Ford, le porte-avions le plus cher jamais construit dans l’histoire militaire. Livré à un coût de procurement de 13 316,5 millions de dollars en dollars courants, selon le rapport de référence du Congressional Research Service, ce qui en fait le navire de guerre le plus onéreux jamais construit. Mais le vrai twist de cette histoire n’est pas là où on l’attend. Ce ne sont ni ses deux réacteurs nucléaires Bechtel A1B, ni son système de catapultes électromagnétiques EMALS qui ont retardé sa mise en service opérationnelle pendant des années. Le coupable ? Onze ascenseurs à munitions.

Le porte-avions a été livré à la Marine américaine en juillet 2017. Sur le papier, tout semblait fin prêt. Dans les faits, le navire a été commissionné en 2017 sans qu’aucun des ascenseurs ne soit prêt à être remis à la Marine. Un porte-avions sans ascenseurs fonctionnels, c’est un peu comme une caserne de pompiers dont le camion n’a pas de sirène : la mécanique de base tourne, mais l’essentiel de la mission reste paralysé.

Sommaire

1. Des ascenseurs qui lévitent, littéralement
2. Le compte à rebours d’un premier ascenseur qui n’arrivait pas
3. Un dérapage budgétaire assumé, une leçon retenue

Des ascenseurs qui lévitent, littéralement

Les Advanced Weapons Elevators, ou AWE, rompent radicalement avec la technologie utilisée depuis des décennies sur les porte-avions de classe Nimitz. Là où ces derniers déplacent leurs munitions à l’aide de câbles et de poulies, les ascenseurs du Ford utilisent des moteurs électromagnétiques pour transporter les munitions, contrairement aux ascenseurs hydrauliques utilisés sur les porte-avions précédents comme la classe Nimitz. Le gain de performance est réel et chiffré : comparés aux ascenseurs de la classe Nimitz qui transportent au maximum 10 500 livres de munitions à une vitesse maximale de 100 pieds par minute, les Advanced Weapons Elevators peuvent charger jusqu’à 24 000 livres transportées à 150 pieds par minute, permettant un réarmement plus rapide de l’aile aérienne du porte-avions et davantage de sorties.

Sur le papier, c’est une révolution. En pratique, cela a viré au casse-tête industriel pendant près de cinq ans.

Le problème ne venait pas de la fiabilité intrinsèque de la technologie électromagnétique, déjà éprouvée dans l’industrie civile. La technologie derrière l’ascenseur s’est révélée fiable commercialement, et le retard dans la livraison des ascenseurs au navire concernait l’installation des systèmes dans la coque, selon plusieurs responsables de la Marine. Étant donné la volatilité de la cargaison, le mécanisme de l’ascenseur devait fonctionner en parfaite synchronisation avec une série de portes et de puits selon des tolérances extrêmement précises. Transporter des bombes dans un cylindre métallique qui doit s’ouvrir et se fermer au millimètre près, sur un navire qui tangue en pleine mer, ne tolère aucune approximation. Un simple défaut d’alignement, et c’est toute la chaîne de réarmement qui grippe.

Le compte à rebours d’un premier ascenseur qui n’arrivait pas

Le calendrier illustre à lui seul l’ampleur du blocage. La remise du dernier ascenseur a marqué l’aboutissement d’un parcours entamé en décembre 2018 avec la livraison du premier ascenseur, le premier AWE n’ayant été remis qu’un an après la livraison du Ford le 22 juillet 2017, les difficultés avec les AWE et d’autres systèmes inédits comme le système de lancement électromagnétique ayant suscité de vives critiques envers le porte-avions à 13 milliards de dollars. Un an d’attente pour le premier des onze ascenseurs, puis encore trois ans pour que les dix suivants soient tous certifiés un par un.

Il aura fallu attendre le 22 décembre 2021 pour voir le dernier morceau du puzzle se mettre en place. La Marine américaine a testé et certifié le dernier des 11 Advanced Weapons Elevators sur le porte-avions Gerald R. Ford, après que ce système ait grippé la construction finale, les essais et l’entraînement de ce premier navire de sa série.

Les Advanced Weapons Elevators n’étaient qu’une pièce d’un puzzle technologique bien plus vaste. Les AWE font partie des 23 technologies entièrement nouvelles développées pour les porte-avions de classe Ford, dont plusieurs ont accusé du retard en développement ou lors des essais, repoussant finalement le déploiement inaugural prévu du navire de 2018 à fin 2022. Les AWE ont été la dernière de ces nouvelles technologies à être corrigée. Pendant que les ingénieurs de Huntington Ingalls Industries s’acharnaient sur les derniers ajustements, la Marine a pris une décision pragmatique : ne pas attendre la perfection pour commencer à former l’équipage. Pour éviter des retards supplémentaires, la Marine a autorisé l’équipage et l’escadre aérienne à commencer l’entraînement sur le navire dès le printemps 2020, menant des tests et essais post-livraison puis finalement des essais de choc durant l’été 2021. Une sorte de rodage à ciel ouvert, ascenseur après ascenseur, avec des techniciens civils travaillant à bord en même temps que les marins apprenaient leur métier.

Un dérapage budgétaire assumé, une leçon retenue

Cette saga des ascenseurs n’est qu’une composante d’un dépassement budgétaire plus large. Le coût de construction du CVN-78 s’est élevé à environ 13,3 milliards de dollars, en faisant le navire de guerre le plus cher jamais construit, un chiffre qui inclut environ 2,4 milliards de dollars de dépassement de coût par rapport à l’estimation initiale, dû principalement au développement et à l’intégration concurrents de nouvelles technologies incluant l’EMALS, l’Advanced Arresting Gear et les Advanced Weapons Elevators. Vouloir tout révolutionner en même temps sur un seul navire, plutôt que de tester chaque innovation séparément avant de les assembler, a son prix. C’est un peu comme rénover intégralement une maison en changeant simultanément l’électricité, la plomberie et la charpente : chaque chantier retarde les autres.

La Marine tire les leçons de cette expérience pour la suite de la série. La Marine prévoit que les porte-avions suivants de la classe Ford coûteront nettement moins cher par unité, les coûts d’ingénierie non récurrents ayant été largement supportés par le navire de tête.

Le Ford a fini par prouver sa valeur opérationnelle, notamment lors de sa mission au Moyen-Orient où il a déjà démontré son efficacité en lançant plus de 8 000 sorties lors de déploiements récents. Mais l’anecdote des ascenseurs reste la meilleure illustration d’une vérité que peu d’amiraux aiment admettre publiquement : sur un porte-avions, la puissance de feu ne vaut rien si les bombes restent coincées entre deux ponts. La prochaine fois qu’un responsable militaire vante la vitesse d’un réacteur nucléaire ou la précision d’une catapulte, il vaut peut-être mieux lui demander comment se portent les ascenseurs.

Sources : navalnews.com | overtdefense.com | navsea.navy.mil