En 1978, appelée à se prononcer par référendum, la population de Sare a rejeté le projet de route vers le sommet de la Rhune. Selon Wikipédia, ce refus a permis la survie du petit train à crémaillère inauguré en 1924, qui monte aujourd’hui encore à 905 m d’altitude, sur la frontière franco-espagnole.

Le verdict est venu des urnes, pas d’un plan de financement.

Un chantier lancé en 1912, achevé en 1924

L’idée d’une ligne jusqu’au sommet est proposée pour la première fois en 1908, et il faudra 16 ans pour la concrétiser. Les travaux démarrent en 1912, puis la Première Guerre mondiale les suspend, avant une reprise après l’armistice, en 1919. Deux cérémonies marquent la fin du chantier en 1924, la première le 25 avril et la seconde le 30 juin, date que la plupart des sources retiennent pour l’ouverture complète.

La ligne déroule 4,2 km de voie métrique, de 169 m au col de Saint-Ignace jusqu’à 905 m. Cela représente 736 m de dénivelé, plus de deux fois la hauteur de la tour Eiffel. La pente atteint 250 mm/m, ce qui impose une crémaillère de type Strub, soit 25 m gagnés tous les 100 m parcourus. Un rail denté, placé entre les deux rails lisses, assure une meilleure adhérence, et le trajet dure 35 minutes, soit environ 21 m d’altitude gagnés chaque minute.

Vitesse moyenne : environ 8 km/h, le pas d’un joggeur tranquille.

L’électricité en courant triphasé alimente la ligne depuis 1924, un choix dicté à l’origine par des raisons de sécurité. Chaque rame comprend une motrice et deux voitures. La motrice, placée en queue, pousse les voitures à la montée et les retient à la descente. Deux agents conduisent la rame, l’un à l’avant, où la voiture de tête abrite une cabine de frein, l’autre à l’arrière.

Le matériel est toujours celui conçu en 1924. Il a été restauré, contrôlé et mis aux normes peu après le changement de concessionnaire de 1996, par des entreprises dont certaines disposaient des plans d’origine. Les rames qui montent aujourd’hui ont donc plus d’un siècle, remises à neuf.

Sare contre la route : ce que dit le référendum de 1978

Un article de Sud Ouest daté du 20 septembre 2024, publié à l’occasion des 100 ans du petit train, revient sur le référendum organisé à Sare en 1978. Le train y a été privilégié face à la route. Sare est la commune que dessert la ligne.

Wikipédia pose le lien sans détour : la population de Sare rejette le projet de création d’une route menant au sommet, ce qui permet la survie du train. Des sites touristiques reprennent la même lecture, avec la même formule ou presque. Certains précisent que cette route aurait pu faire concurrence au petit train.

Le référendum intervient 54 ans après l’inauguration de la ligne.

Le train est un chemin de fer à vocation touristique dès le départ, alors que bien des lignes à crémaillère ont été créées pour un usage utilitaire. En 1978, pourtant, ce ne sont pas ses voyageurs qui ont tranché, mais la population d’une commune appelée aux urnes.

Avec une route jusqu’au sommet, la Rhune se serait ouverte à la voiture, et le train aurait pu perdre une partie de ses voyageurs : c’est l’hypothèse que suggèrent ces récits. D’autres retiennent un second effet du refus, la région a gardé son originalité. Le matériel, lui, a bénéficié d’une restauration complète après 1996.

Reste à distinguer ce qui est établi de ce qui est interprété. Sont établis le référendum de 1978 à Sare, le rejet de la route et la survie du train. Est interprété le poids exact de ce vote dans cette survie, que Wikipédia et les sites touristiques présentent comme une cause directe. Les sources consultées ne donnent ni les résultats chiffrés du scrutin, ni les autres scénarios envisagés pour la ligne, et aucun chiffre n’est donc avancé ici.

Monter à 905 m : repères pour le voyageur

La gare de départ se situe au col de Saint-Ignace, à environ 10 km de Saint-Jean-de-Luz. Le sommet se trouve sur la frontière entre la France et l’Espagne, mais la voie reste entièrement dans les Pyrénées-Atlantiques. Les dates d’ouverture et les horaires se vérifient sur rhune.com, le site de l’exploitant, et il faut prévoir au moins 35 minutes pour la seule montée.

La montée traverse forêts, ravins et tourbières, d’après la présentation de la ligne. Le panorama sur l’océan, les Pyrénées et la côte basque dépend, lui, de la météo du jour.

La Rhune n’est pas seule de son espèce. Le service technique de l’État dédié aux remontées mécaniques et transports guidés (STRMTG) range le chemin de fer de la Rhune, exploité depuis 1924, parmi les crémaillères Strub françaises, aux côtés de la ligne C du métro de Lyon, exploitée depuis 1974. Le Panoramique des Dômes, dans le Puy-de-Dôme, exploité depuis 2012, utilise aussi ce système. Un même type de rail denté sert donc un sommet basque, un métro lyonnais et un volcan d’Auvergne.

Sources : pagesjaunes.fr | velorando.fr