Le SS United States a décroché son record dès son tout premier voyage, en juillet 1952, et personne ne l’a jamais battu depuis. Il a remporté le Ruban bleu lors de la traversée retour, une récompense offerte à la traversée la plus courte de l’Atlantique, avec un temps de 3 jours, 10 heures et 40 minutes qui reste le record toujours imbattu par un paquebot. Ce navire, retiré du service en 1969, n’a plus jamais transporté le moindre passager payant depuis.

Cinquante-sept ans d’arrêt quasi total.

Un paquebot conçu pour ne jamais être rattrapé

Le navire a été construit entre 1950 et 1952 sous la direction de l’architecte naval William Francis Gibbs, avec le soutien du gouvernement américain, dans le but de doter le pays d’un navire fiable et rapide capable de transporter des passagers en temps de paix mais aussi des troupes en cas de conflit avec l’URSS. Cette double vocation a dicté des choix radicaux : une structure massivement construite en aluminium pour gagner en légèreté et en vitesse, des turbines dérivées de technologies militaires, une puissance qui a longtemps dépassé les chiffres communiqués officiellement. Ces turbines développaient une puissance colossale, largement supérieure à celle annoncée officiellement, et la vitesse maximale réelle du navire est restée classifiée pendant des décennies, nourrissant les spéculations. Résultat : un paquebot capable de performances que peu de navires civils ont approchées depuis.

L’anecdote résume tout l’esprit du projet. Gibbs avait demandé à la maison Steinway & Sons de construire un piano en aluminium, ce qui lui avait été refusé ; le navire a finalement embarqué un piano en acajou ignifugé, et le commandant prenait plaisir à démontrer la résistance du paquebot en posant une cigarette allumée sur une couverture de cabine. Tout, à bord, devait résister au feu et peser le moins possible.

Cinquante ans à quai, aucun projet abouti

Le navire a été retiré du service en 1969 après l’essor du transport aérien commercial, puis a changé plusieurs fois de propriétaire, voyant presque tous ses aménagements intérieurs démontés et ses machines rendues inutilisables. Il est resté amarré à Philadelphie à partir de 1996. Trente ans dans le même bassin, sans jamais reprendre la mer.

Vide, sans moteurs en état de marche, sans mobilier.

Les tentatives de reconversion n’ont pourtant pas manqué. Depuis plus de vingt ans, les projets se sont succédé : hôtel flottant, musée, centre culturel, espace événementiel, tous se heurtant à la même réalité économique, la restauration d’un tel navire nécessitant des investissements colossaux, bien supérieurs à ceux d’une simple rénovation immobilière. La Conservancy qui gérait le navire espérait explorer plusieurs destins, comme sa conversion en musée, mais une expulsion ordonnée par la justice a réduit l’organisation à peu de choix. Le litige portait sur le loyer du quai occupé par le paquebot, propriété d’une société qui réclamait une hausse significative.

Le dernier voyage, direction le fond du golfe du Mexique

Le comté d’Okaloosa, en Floride, a finalement racheté le paquebot pour environ 10 millions de dollars afin d’en faire un récif artificiel. Le navire, retiré du service en 1969, avait changé de mains plusieurs fois avant d’être finalement amarré à Philadelphie de 1995 jusqu’en 2025.

Direction, cette fois, le fond du golfe du Mexique.

Les remorqueurs ont quitté Philadelphie le 20 février pour tracter le navire jusqu’à Mobile, en Alabama, où il est arrivé onze jours plus tard, le 3 mars 2025. Ses cheminées, hautes de six étages et peintes aux couleurs bleu, blanc et rouge qui rendaient le navire instantanément reconnaissable, ont été retirées en août 2025. La remédiation environnementale est achevée à Mobile, mais le navire attend toujours les dernières autorisations fédérales avant de pouvoir être immergé au large du littoral floridien, notamment le feu vert du corps des ingénieurs de l’armée américaine avant la transmission d’un rapport final à l’Agence de protection de l’environnement.

Les deux cheminées retirées seront exposées dans un musée à terre, aux côtés d’autres objets ayant appartenu au paquebot. Parmi les célébrités qui ont un jour foulé son pont figurent le comédien Bob Hope, l’acteur John Wayne, la princesse Grace de Monaco, l’artiste Salvador Dali, l’actrice Rita Hayworth et l’ancien président Harry Truman. Le navire le plus rapide de son siècle finira sa course immobile, posé sur un fond marin plutôt que sur les flots qu’il a un jour dominés.

Sources : jeuxvideo.com | figaronautisme.meteoconsult.fr