Il y a de rares bonnes nouvelles pour les baleines noires de l’Atlantique Nord, une espèce en voie de disparition dont la population a grandement diminué dans les 15 dernières années.

Durant la saison de la reproduction qui vient de se conclure, on a recensé la naissance de 23 baleineaux, le nombre le plus élevé depuis 2009 et le quatrième total le plus élevé à avoir été enregistré.

La saison a commencé en force. Chaque enquête de terrain dans les aires de mise bas recensait un, deux, trois nouveaux baleineaux chaque jour, a expliqué Amy Warren, agente du programme scientifique du Anderson Cabot Center for Ocean Life de l’Aquarium de Nouvelle-Angleterre, à Boston.

La période de reproduction va de la mi-novembre à la mi-avril. Cette saison, trois des mères ont donné naissance pour la première fois, et deux d’entre elles étaient âgées de seulement 10 ans, ce qui est le plus jeune âge auquel les femelles peuvent devenir enceintes.

Les petits sont nés au large des États du sud de la côte atlantique des États-Unis — Floride, Géorgie et les Carolines — puis les familles ont migré vers le nord.

Jusqu’à maintenant, 18 des 23 baleineaux ont été revus dans les eaux au large du Massachusetts. Pour ce qui est des cinq autres, ce n’est pas parce qu’il leur est arrivé quelque chose, mais simplement qu’on ne les a pas encore aperçus, précise Amy Warren.

La baleine Millipede avec son baleineau, le 9 avril 2026 dans la baie de Cape Cod, dans le nord-est des États-Unis.

Photo : New England Aquarium, permis #25739-01 de la NOAA

Officiellement, les baleines noires de l’Atlantique Nord traversent toujours depuis 2017 un épisode de mortalité inhabituelle.

Leur population est estimée à 380 individus.

C’est plus qu’en 2020, où on estimait leur population à 359 individus, mais encore bien loin du sommet des 25 dernières années, atteint en 2011 avec 483 baleines noires identifiées.

Harmonia, née en 2001, nage avec son nouveau baleineau le 17 décembre 2025 à l'est de l'île Saint Simons, en Georgie. Harmonia a survécu à 10 empêtrements dans des engins de pêche, le plus grand nombre jamais recensé. Elle a néanmoins eu quatre bébés. Le 1er est mort à 1 an après avoir été heurté par un bateau, le 2e n'a pas été vu depuis des années, et le 3e est aperçu régulièrement.

Photo : Clearwater Marine Aquarium Research Institute, permis #26919 de la NOAA

Selon Amy Warren, les efforts pour sauver l’espèce — comme les aires protégées et la fermeture occasionnelle des voies de navigation où les baleines sont présentes — ont aidé à cette recrudescence des naissances, mais ces mammifères marins sont toujours en grand danger.

Les bonnes nouvelles de ce printemps ne signifient pas qu’il faille réduire les efforts, indique-t-elle.

Ce serait trop facile de dire qu’on peut relâcher les efforts, mais ça doit être exactement le contraire, dit-elle. Ce que nous faisons aide. Il faut continuer à aller de l’avant là où nous le pouvons et à améliorer les choses là où c’est possible.

D’après le reportage de Jordan Gill (CBC)