Croyez-vous au momentum? Ou plutôt aux momentums?

Martin St-Louis s’évertue depuis longtemps à répéter à sa jeune équipe qu’il faut à tout prix éviter de commettre des actions qui aident l’adversaire. C’est toutefois ce qui s’est produit mardi soir.

Le Canadien détenait une avance de 2-1 et tenait le Lightning de Tampa Bay dans le creux de sa main avec seulement 8 minutes à écouler à la troisième période. Mais plus le match vieillissait, plus on sentait que le souci du détail du CH commençait à s’étioler.

Une passe d’Alexandre Carrier qu’Alexandre Texier n’a pas vraiment tenté de capter s’est transformée en dégagement refusé. Puis, immédiatement après cette mise au jeu non désirée en zone défensive, Ivan Demidov a omis de franchir la ligne rouge avant de déposer la rondelle en zone adverse. Un autre dégagement inutile. L’entraîneur n’était pas content.

Peu après ces bêtes erreurs d’aiguillage, Juraj Slafkovsky a tenté d’orchestrer une sortie de zone en servant une passe à l’aveuglette au centre de la patinoire. Aucun de ses coéquipiers ne s’y trouvait. Ce revirement coûteux a directement ouvert la voie au but égalisateur de Nikita Kucherov, et c’est à ce moment que les momentums ont changé de bord.

Le but de Kucherov a changé la trame narrative du match de façon draconienne. Les chances de marquer de qualité favorisaient le Canadien 11-5 après les 40 premières minutes de jeu. Mais quand le rythme a changé de côté en troisième, il a changé pour vrai. En troisième et en prolongation, Tampa Bay a mitraillé Jakub Dobes de 10 chances de qualité. Pendant cet interminable assaut, le CH n’est parvenu qu’à en grappiller deux.

L’effet papillon du revirement de Slafkovsky surpassait par ailleurs la simple allure du match. Elle a peut-être créé (ou recréé) un monstre.

En égalant la marque, croyez-le ou non, Kucherov a aussi mis fin à une hallucinante séquence de 3 ans et 3 jours, soit 16 matchs, durant laquelle il avait été incapable de trouver le fond du filet dans les séries éliminatoires. On parle ici, rappelons-le, d’un joueur qui a inscrit 125 buts et qui a été le meilleur marqueur de la LNH au cours des trois dernières saisons avec 395 points au total.

Kucherov, faut-il le rappeler, n’en menait pas large depuis le début de cette série face au CH. Il n’avait obtenu aucune chance de marquer dans la première rencontre. Et mardi soir, il n’en avait obtenu qu’une seule avant qu’on serve la rondelle au Lightning sur un plateau d’argent.

Nikita Kucherov

Photo : Getty Images / Mike Carlson

Sur le filet égalisateur de Kucherov, le centre Anthony Cirelli a par ailleurs obtenu une mention d’aide. Invisible offensivement dimanche soir, le deuxième centre du Lightning revendiquait seulement deux points (1-1) depuis deux ans (10 matchs) en séries.

On peut probablement parier que les joueurs du Lightning ne respiraient pas la confiance lorsqu’ils se sont amenés sur la patinoire pour participer à la période de prolongation. Qui donc serait suffisamment insouciant pour se sentir à l’aise après avoir perdu 12 de ses 13 précédents matchs ayant nécessité une prolongation?

Chose certaine, toutefois, les joueurs de la baie du hockey avaient décidé de remuer ciel et terre dans l’espoir de se débarrasser du chat noir perché sur leur épaule. Durant près de 13 minutes, le CH a été totalement dominé et n’est pas parvenu à cadrer un seul tir.

Mais, encore là, une action anodine mal exécutée par Kirby Dach (il a aussi omis de traverser la ligne rouge avant de loger la rondelle au fond de la zone du Lightning) a offert aux favoris de la foule la petite poussée dans le dos dont ils avaient besoin. Quelques secondes plus tard, Cirelli remportait la mise au jeu et la rondelle aboutissait directement sur le bâton du défenseur JJ Moser, qui a marqué.

C’était 3-2 Tampa Bay. Les malheurs du Lightning en prolongation étaient en partie effacés et la série était égale 1-1. Quant à Cirelli, il venait d’égaler en quelques minutes sa récolte de points de deux dernières années. À ses yeux aussi, soudainement, participer aux séries est devenu une affaire plus agréable.

Bien sûr, tout le monde dira que l’organisation du Canadien au grand complet, ainsi que ses partisans, aurait été aux oiseaux si on lui avait prédit qu’elle allait rentrer au Centre Bell avec une série égale et l’avantage de la patinoire dans sa poche arrière. Mais le fait demeure : le CH avait une chance en or de se tailler une avance de 2-0 et de faire lourdement pencher les probabilités de son côté.

Dans l’histoire de la LNH, les équipes qui ont amorcé une série à l’étranger et qui en ont remporté les deux premiers matchs ont éliminé leurs rivaux dans 80,4 % des cas. Par contre, la moyenne de succès de celles qui ont amorcé leur série sur la route et qui en sont revenues avec une égalité de 1-1 ne s’élève qu’à 45 %.

Vu de cette façon, on va se le dire, c’est un peu moins rigolo.

Martin St-Louis et ses hommes reviennent en ville avec des atouts réconfortants.

Jakub Dobes a montré qu’il peut tenir le coup et qu’il peut tenir tête à Andrei Vasilevskiy. En fait, Dobes joue exactement comme il l’a fait durant le dernier quart du calendrier. Il s’est avéré l’un des portiers les plus dominants de la LNH.

La brigade défensive tient aussi le coup malgré l’absence de Noah Dobson. Par contre, le CH passe énormément de temps embouteillé dans sa zone et apparaît plus vulnérable à l’intensité de l’échec avant du Lightning.

St-Louis rentre aussi à Montréal avec le Josh Anderson des séries éliminatoires. Anderson a été, de loin, le meilleur joueur du Canadien depuis le début de cette série.

Josh Anderson a donné de l'énergie au Canadien.

Photo : Getty Images / Mike Carlson

Par contre, l’entraîneur du CH rentre aussi à la maison avec quelques soucis importants.

Le premier trio, qui a transporté l’équipe durant toute la saison, a presque été réduit à l’invisibilité à 5 contre 5. Et la deuxième unité, composée de Texier, de Newhook et de Demidov, a affiché un famélique taux de possession de rondelle de 26,7 % mardi soir. Ça ne fait pas des enfants forts.

Peut-être que le fait de profiter du dernier changement permettra à St-Louis d’alléger leur fardeau. Il le faudra. Parce qu’en séries, il est un peu suicidaire de se fier uniquement à l’avantage numérique pour remporter des matchs.