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Un bourdon s’approche d’une petite balle en polystyrène, monte dessus, la fait rouler sur quelques centimètres pour la placer juste au bon endroit, puis s’en sert comme échelle pour atteindre une fausse fleur peinte au plafond et y prélever de l’eau sucrée. À première vue, cela n’a rien de bien spectaculaire. Mais pour les spécialistes des insectes et de l’intelligence animale en général, cette expérience n’est rien de moins qu’une révolution! Pour la première fois, un invertébré, doté d’un cerveau minuscule, serait capable de résoudre un problème de manière spontanée, sans apprentissage préalable, ni passage par une phase d’essais et d’erreurs. Une caractéristique que l’on a longtemps crue réservée à l’homme, puis aux primates.

«C’est une adaptation très inventive d’une expérience historique, réalisée il y a un peu plus d’un siècle par l’Allemand Wolfgang Köhler avec des chimpanzés, raconte Mathieu Lihoreau, chercheur au CNRS spécialisé dans l’étude de l’intelligence des insectes. Köhler…