Quelque part au mois de juillet, Malik L’Italien a reçu l'appel qu’il attendait. Cette fois, il serait de l’aventure avec la sélection nationale.

Le Québécois, absent du mondial des moins de 17 ans en novembre dernier, allait faire ses débuts avec la feuille d’érable sur le dos au tournoi Hlinka-Gretzky, le premier grand rendez-vous de la saison pour les dépisteurs en préparation du prochain repêchage de la Ligue nationale de hockey (LNH).

La famille L’Italien a dû s’ajuster un peu. Il y avait ces vacances des parents, prévues depuis des lustres, qui ne pouvaient être reportées et qui leur ont fait rater le premier duel de la compétition le 3 août, à Edmonton. Mais qui peut résister aux charmes estivaux de la capitale albertaine? Dès le lendemain, toute la petite famille y était pour le deuxième match du jeune homme.

Et quand on dit toute la famille : le père, Éric, ancien des Huskies de Rouyn-Noranda, la mère, Marie, le frère, Emric, le petit cousin de deux ans, les grands-parents. Un beau portrait. Et un succès sportif.

L’Italien a fait tourner les têtes pendant ces quelques jours du tournoi remporté avec la manière par le Canada, 8 à 1 contre les États-Unis en finale. On l’a placé dès le départ au sein du premier duo en défense en compagnie du prodige Landon DuPont, identifié depuis l’âge de pierre comme le futur premier choix du repêchage 2027.

Match après match, l’arrière des Mooseheads de Halifax a gagné en confiance, en temps de glace, en production, jusqu’à cette rencontre d’un but et une passe en demi-finale contre la Finlande.

Ça a juste consolidé le regard porté sur lui. Le but qu’on avait n’était pas de partir en fou, mais de s’ajuster, d’apprendre et de s’améliorer à chaque match. Son temps de jeu l’a reflété. C’était ça qu’on avait en tête, a fait valoir son agent Dominic De Blois au bout du fil.

Je savais que ce serait un peu son avènement [coming out party, en anglais, NDLR].

Pas pour le petit monde du hockey, fort au fait de l’immense talent de L’Italien, de ce potentiel énorme si l’on se fie aux commentaires recueillis à son égard dans les derniers jours.

Pour ce qui est de son potentiel brut, ça fait longtemps qu’on n’a pas eu un défenseur de même, nous a confié un recruteur de la Ligue nationale.

Plutôt pour le public et pour certains journalistes. Parmi les Québécois nés en 2009, Alexis Joseph s’est, à juste titre, souvent taillé la part du lion de l’attention médiatique. L’attaquant était d’ailleurs aussi de l’équipe victorieuse à Edmonton.

Le tout inclus

À déjà 1,91 m (6 pi 3 po) et 187 lb (85 kg), à 17 ans tout juste, L’Italien a la carrure de l’emploi. Troisième choix du repêchage de la LHJMQ en 2025, le Rosemontois a passé sa première année à Halifax dans un rôle un peu plus défensif, amassant 4 buts et 20 passes en 64 matchs. Il a aussi été nommé parmi la première équipe d’étoiles des recrues de la ligue junior.

Tout le monde se relaie pour vanter ses qualités exceptionnelles d’hockeyeur.

J’en ai représenté plusieurs des bons défenseurs dans les dernières années et je dirais qu’au même âge, la combinaison de gabarit et de vitesse, c’est un ensemble unique. Il n’y en a pas eu beaucoup des comme lui dans les dernières années, a assuré De Blois, son agent.

Malik L'Italien (au centre) après un but du Canada

Photo : Courtoisie / Hockey Canada

Que l’agent encense son client, on peut le comprendre. Même si le fils de Lucien, 993 matchs dans la LNH, et frère de Christian, dépisteur pour les Sénateurs depuis 2018, maintient garder un œil objectif sur ses ouailles, mieux vaut sonder d’autres intérêts pour corroborer tout ça.

Voici ce qu'en a dit l'un de nos espions :

Il est mobile, fluide, il vole sur la glace. Sa plus grande qualité, c’est son patin. Il a des habiletés offensives aussi. Il est capable d’être robuste, de monter avec la rondelle. Il est tellement mobile latéralement, il peut fermer le jeu rapidement, ouvrir les hanches, frapper le gars, revenir dans le jeu. Il est complet sur bien des aspects. Sa fondation de joueur, c’est A, a-t-il lancé.

Seul bémol, des fois, je doute un peu de sa compréhension du jeu, mais il a trop de qualités, il est trop élite pour ne pas s’adapter.

Quand mon patron l’a vu jouer l’an dernier, il pensait qu’il avait 19 ans, a-t-il renchéri.

Son entraîneur pendant deux saisons au Séminaire Saint-Joseph –laboratoire de hockey dont il a souvent été question dans ces pages –, Sébastien Lemay, en plus d’énumérer ces qualités qui semblent consensuelles dans son cas, a relevé son dévouement et son désir de s’améliorer.

Lemay a été bien en peine de le sortir de la glace après les entraînements pendant deux ans.

C’est un jeune qui veut beaucoup apprendre, qui veut toujours avoir de la rétroaction. Il veut qu’on le corrige. Il y en a qui prennent ça plus comme des reproches […] Dans les entraînements, je n’ai jamais eu à le pousser. Ça arrive parfois, avec certains joueurs de talent, que ça leur tente moins. Malik, c’est la pédale au fond tout le temps, tout le temps, tout le temps, a décrit l’entraîneur.

C’est un défenseur tout inclus, comme quand tu vas dans le sud.

Parcours atypique

Après son séjour en Mauricie au Séminaire Saint-Joseph, L’Italien a mis le cap sur Stanstead pour y jouer un an en CSSHL, le circuit des écoles préparatoires canadiennes, un chemin moins usité par les plus grands talents d’ordinaire. Normalement, le Montréalais aurait joint les rangs d’une équipe M18AAA, mais son entourage a suggéré cette autre option. Son agent au premier chef, en fait.

Olivier Magnan, un ancien des Devils du New Jersey et grand ami de De Blois, y supervise les jeunes joueurs depuis qu’il a mis un terme à sa carrière professionnelle. L’agent souhaitait les réunir.

Je savais qu’il allait pouvoir lui enseigner les rudiments et les fondements du jeu. Avoir un bon écart, des choses comme ça. Je vais que Malik avait les outils et le talent, mais qu’il devait apprendre à jouer la position de défenseur et qu’il n’y avait personne de mieux placé que Magnan pour le faire. Il ne dirigeait pas l’équipe, mais était sur la glace pour les entraînements. Malik a donc reçu une éducation de haut niveau tout en jouant contre des joueurs plus vieux et en étant supervisé par Magnan, a expliqué De Blois.

Ce chemin moins conventionnel ne l’a pas empêché d’être sélectionné très tôt par Halifax en 2025 ni, au bout du compte, d’être retenu par Hockey Canada pour un tournoi international cet été.

Son année de repêchage qui commence sera fertile en entrevues, articles, pression, questions de toutes sortes et probablement doutes occasionnels. L’Italien ne pouvait rêver de l’amorcer d’une meilleure façon.