Du bitume qui fond ou se déforme avec la chaleur, c'est ce qu'on a pu observer sur les routes françaises pendant les canicules de fin juin et juillet. Avec le changement climatique, le phénomène prend de l'ampleur et les chiffres parlent d'eux-mêmes. Aux États-Unis, les températures de la chaussée sont grimpées jusqu'à 67°C en milieu de journée. On n'y poserait pas ses pieds nus!

De quoi interroger sur la durabilité de l'asphalte, qui transforme certains milieux urbains en véritables îlots de chaleur. Au Maroc, de nouveaux revêtements sont en train d'être testés sur les routes d'Agadir et de Marrakech, rapporte Ecoticias. Le bitume conventionnel y est remplacé par une matière plus perméable, une sorte d'«éponge». Ces tests sont réalisés dans le cadre du programme «Marrakech, ville durable», lancé en 2023 par les autorités, le Programme des Nations unies pour le développement et le Fonds pour l'environnement mondial, qui contribue à hauteur de 9,5 millions de dollars (environ 8,2 millions d'euros).

Contrairement à l'asphalte classique, où l'eau de pluie ruisselle en surface avant de s'écouler dans les égouts, ce revêtement perméable innovant laisse l'eau pénétrer dans la pierre. Là où la nature du sol le permet, les gouttes s'infiltrent en profondeur. Ce matériau permet également de réduire le ruissellement pendant les fortes pluies et de filtrer certains polluants.

De la même manière que la transpiration refroidit le corps humain, l'évaporation de l'eau dans ce sol «éponge» fait baisser la température. Résultat: la chaussée peut devenir 5 à 9°C plus fraîche que le bitume traditionnel.

D'autres misent sur le réfléchissement

Petit bémol, cependant: une étude de l'université Rutgers a montré que si le béton perméable dégage 25% à 30% de chaleur en moins les jours de pluie, il peut en dégager légèrement plus que l'asphalte conventionnel par temps sec et ensoleillé. L'effet rafraîchissant dépend de l'humidité et des conditions météorologiques locales.

L'utilité du dispositif est aussi limitée sur les autoroutes et les artères très fréquentées. Les fines particules de poussière, les débris de pneus et les sédiments peuvent obstruer les pores. Cela implique un nettoyage fréquent des routes et un bon système de gestion des eaux de pluie pour permettre un drainage efficace. La pénurie d'eau à Marrakech constitue une limite à cette expérimentation. Les infrastructures d'eau de la ville sont déjà mises à rude épreuve lors des vagues de chaleur.

D'autres alternatives sont envisagées pour limiter les températures sur les routes. Miser sur des matériaux qui réfléchissent le soleil? C'est ce qu'expérimente l'Espagne. Les autorités de la ville de Murcie, dans le sud-est, ont installé, sur plus de 23.000 mètres carrés, un revêtement clair conçu pour réfléchir l'énergie solaire et emmagasiner moins de chaleur.

Finalement, le sol «éponge» marocain ne résoudra pas à lui seul le problème des îlots de chaleur urbains. Mais il peut se révéler utile sur les trottoirs, les places, les parkings ou les rues peu fréquentées. Couplé à la création d'espaces verts, il peut faire partie d'une solution plus globale pour adapter les villes aux fortes chaleurs.