Le gouvernement du Manitoba a fait l’acquisition du terrain Turtle Crossing, situé dans la ville de Brandon. Le site est susceptible d’abriter des tombes anonymes d’enfants, qui auraient fréquenté le pensionnat pour Autochtones de la région.

La province indique, dans un communiqué, que le pensionnat pour Autochtones a ouvert ses portes en 1895 et a fermé en1972.

Des archives historiques précisent, d’autre part, qu’un cimetière, où étaient enterrés les enfants du pensionnat, a été emménagé au sud du site, près de la rivière Assiniboine. Le cimetière aurait été utilisé entre 1895 et 1912.

En 1963, le cimetière a fait l’objet d’une commémoration avant d’être officiellement désigné en 1970. Plus de trente ans plus tard, le terrain a été vendu et aménagé pour accueillir le camping Turtle Crossing.

Le premier ministre manitobain, Wab Kinew, a souligné le rachat de ce site mercredi.

Ce terrain recèle les restes d’enfants qui ont fréquenté le pensionnat pour Autochtones de Brandon, et leur existence est attestée depuis plus de 100 ans.

Une reconnaissance appréciée

La Nation Dakota Sioux Valley, propriétaire du terrain où se trouvait autrefois le pensionnat, s’est associée à des chercheurs universitaires afin d’identifier tous les enfants qui ont péri dans cet établissement.

La Première Nation, qui se consacre à la recherche de tombes anonymes depuis 2012, s’est jointe à l’association de défense Manitoba Keewatinowi Okimakanak pour classer le site comme patrimoine provincial. Cette requête formulée en 2023 avait pour objectif de protéger le site.

Jennifer Bone, cheffe de la Première Nation, soutient que les tombes ont été profanées et vandalisées à plusieurs reprises par des promoteurs immobiliers depuis les années 1920.

Cette dernière avait auparavant souligné qu’une première étude géographique, menée en 2018, a permis de recenser 56 potentielles sépultures sur le camping de Turtle Crossing.

Le Grand Chef de l’association Manitoba Keewatinowi Okimakanak (MKO), Garrison Settee, a salué les efforts de la province et de la Nation Dakota Sioux Valley.

Nous sommes reconnaissants envers la Nation Dakota Sioux Valley pour son engagement sans faille. Enfin, après de nombreuses années, nous pouvons assumer nos responsabilités envers ceux qui nous ont précédés et préserver ce lieu sacré pour les générations futures, a-t-il affirmé.

Le premier ministre Wab Kinew prévoit d'inaugurer un mémorial sur le terrain à l’occasion de la Journée nationale de la vérité et de la réconciliation observée mercredi.