L’actrice française Brigitte Bardot est décédée le 28 décembre, et ses funérailles ont lieu mercredi, à Saint-Tropez. L’idole d’une génération a laissé une forte marque avec son passage au grand écran, mais les conséquences de ses actions pour dénoncer la chasse aux blanchons, vers la fin des années 1970, se font encore ressentir dans l'archipel madelinot.

Les acteurs de l’industrie de la chasse aux phoques sont d’avis que les conséquences des actions de Brigitte Bardot, dont le passage sur les banquises canadiennes remonte à 1977, se font encore ressentir sur leur milieu.

Plusieurs estiment que l’actrice est la première personnalité à avoir popularisé l’idée qu’il fallait s’opposer à la chasse aux bébés phoques, ceux avec une fourrure d’un blanc immaculé, idée qui a entraîné bien des répercussions négatives.

Denis Éloquin, pêcheur et chasseur de phoques, estime que les actions de Mme Bardot ont eu des conséquences sur l'ensemble de l'industrie du phoque. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Isabelle Larose

Ça nous a apporté beaucoup de restrictions et de réglementations qu'on n’aurait peut-être bien jamais connues. La chasse aux blanchons, ça a été complètement arrêté [en 1987], puis on a tout le temps dit que c'était une erreur, plaide Denis Éloquin, pêcheur et chasseur de phoques.

Ça a contribué à créer un déséquilibre, dans le golfe, qu'on vit toujours aujourd'hui. C’est une perte de biodiversité, parce qu'on s'est mal occupé de ce prédateur-là en haut de la chaîne alimentaire. On a écouté Mme Bardot plutôt que d'écouter les scientifiques, la voix de la raison, et les pêcheurs et chasseurs.

Le directeur général de l'Association des chasseurs de phoques intra-Québec, Gil Thériault, croit que l'arrêt de la chasse a eu d'importantes conséquences sur l'écosystème du golfe. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Roxanne Langlois

Gil Thériault et Denis Éloquin déplorent aussi qu'il n'y ait pas que la chasse aux blanchons qui a été la cible de critiques et de réglementations gouvernementales. Les actions de l’actrice française ont eu un effet boule de neige, estiment-ils.

Ils ont commencé à parler des phoques du Groenland, mais ça n'a pas été long que ça a viré sur tous les phoques, mentionne Denis Éloquin.

Marchés et connaissances

Les actions militantes de Brigitte Bardot ont aussi été le début d’un lent déclin du marché de la fourrure, estime Ghyslain Cyr, pêcheur et chasseur de phoques retraité qui a passé plus de 50 ans sur l’eau. À ses yeux, le combat de l’actrice a entraîné une grande perte économique pour l’industrie locale, entre autres.

À travers le monde, la chute des marchés, ça a commencé beaucoup avec les blanchons dans les années 70. [...] On a géré avec de la politique et des émotions, résume-t-il.

L'ACPIQ estime que depuis les actions militantes de Brigitte Bardot à la fin des années 1970, la population de phoques gris présente dans le golfe du Saint-Laurent est passée d'environ 10 000 individus à plus de 400 000.

Photo : Radio-Canada

M. Thériault partage cet avis et croit que la Gaspésie aurait pu connaître un destin tout autre si la chasse aux phoques n’avait pas été réglementée aussi sévèrement.

Si on avait continué de gérer le golfe du Saint-Laurent de la bonne façon, au lieu d'avoir des villages parmi les plus pauvres au Québec, en Gaspésie puis sur la Côte-Nord, on serait probablement parmi les plus riches, soutient-il.

Du côté du musée scientifique Exploramer, on remarque néanmoins que les choses ont beaucoup changé depuis que Brigitte Bardot a lancé ses fameuses paroles Canadiens assassins pour critiquer la chasse aux blanchons.

Sandra Gauthier, directrice générale d’Exploramer, avance qu’il y a beaucoup d’efforts qui sont mis pour valoriser les produits issus de la chasse aux phoques. Elle indique aussi que les connaissances autour de cette chasse et de ses avantages ont fait beaucoup de chemin et que cette industrie connait un attrait populaire grandissant.

Sandra Gauthier est la directrice générale du musée scientifique Exploramer, situé à Sainte-Anne-des-Monts. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Roxanne Langlois

Force est de constater que le marché du Québec n'est pas saturé des produits du phoque en ce moment. Ni pour la viande ni pour la graisse ni pour la fourrure, et même qu'on a une demande qui est plus importante que le nombre de phoques abattus chaque année, souligne-t-elle.

Retour possible?

Ghyslain Cyr croit qu’il serait possible d’envisager de façon beaucoup plus grande la chasse aux phoques et la valorisation des produits qui en découlent, mais la volonté politique manque pour aller en ce sens.

Pour sa part, Sandra Gauthier estime qu’il ne faut pas nécessairement viser un retour en arrière, mais qu’il faut plutôt faire mieux que ce qui a été fait par le passé.

On a appris aussi éthiquement comment faire une chasse plus durable, comment utiliser l'entièreté d'une carcasse. On a plus de connaissances, on a plus de marchés, on a plus de moyens de faire de la transformation qu'on avait avant, détaille-t-elle.

On ne veut pas revenir à ce qu'on était avant. On veut faire mieux qu'avant. Puis ça, je pense qu'on est tout à fait capable de le faire.

M. Thériault indique que c’est le phoque gris qui est principalement dans les eaux du golfe Saint-Laurent, et qu’au fil des ans, avec les restrictions en place, sa population est passée de près de 10 000 individus à plus de 400 000.