À l'approche du scrutin municipal du 28 octobre, le maire sortant de Brandon, Jeff Fawcett, et son unique rival, Len Isleifson, ont croisé le fer vendredi soir sur des enjeux cruciaux pour les contribuables, notamment la flambée des taxes foncières et la gestion de la croissance démographique.

Réunis à la salle de récital Lorne Watson de l'Université de Brandon, les deux prétendants à la direction de la deuxième municipalité en importance au Manitoba ont débattu pendant près de deux heures lors d'un événement organisé conjointement par le quotidien Brandon Sun, l'Université de Brandon et WCGtv.

Au centre des échanges, la façon de soutenir l'expansion économique de cette collectivité de 54 000 habitants sans étrangler davantage le portefeuille des résidents.

Deux visions de la croissance

Le maire sortant, Jeff Fawcett, a défendu son plan d'urbanisme intitulé 80 000 d'ici 2040, affirmant miser sur des partenariats élargis pour attirer entreprises et nouvelles familles. M. Fawcett a notamment promis de faire avancer des dossiers, comme l'établissement d'une liaison aérienne vers l'Est à partir de l'aéroport local et la concrétisation d'un campus de formation médicale.

Il a soutenu que le développement industriel a longtemps souffert de contraintes sur le réseau électrique, rappelant qu'un chantier de modernisation d'une ligne de transport d'Hydro-Manitoba de 100 mégawatts doit aboutir d'ici 2027.

Devant l'auditoire, Jeff Fawcett a réitéré son objectif de voir la population de Brandon atteindre 80 000 résidents d'ici 2040.

Photo : Radio-Canada / Chelsea Kemp

Son adversaire, l'ancien député provincial de Brandon-Est Len Isleifson, a répliqué en promettant de sabrer dans les lourdeurs administratives de l'hôtel de ville pour attirer l'investissement privé. L'ancien conseiller municipal souhaite également positionner Brandon comme un carrefour logistique stratégique en tirant profit de l'axe de la route Transcanadienne et le réseau ferroviaire.

Le fardeau fiscal au centre des tensions

Le fardeau fiscal accumulé ces trois dernières années a monopolisé une large part des interventions. Interrogés par l'animateur Kerry Auriat pour savoir si la qualité des services municipaux justifiait les hausses récentes, des membres de l'auditoire ont répondu par un Non! retentissant.

Une croissance irréfléchie fait grimper les taxes au-delà de la capacité de payer des gens, au point où ils n'ont même plus les moyens d'entretenir leur maison, explique Len Isleifson.

M. Isleifson a notamment rappelé l'épisode du recul temporaire de la collecte hebdomadaire des bacs de recyclage au profit d'un ramassage bimensuel, un service que la Ville n'a rétabli qu'en novembre 2025 sous la pression populaire. Il a réclamé la tenue d'un audit complet des dépenses de la Ville et la recherche de subventions fédérales pour diversifier les revenus.

Len Isleifson a affirmé devant l'auditoire que Brandon doit faciliter le développement des entreprises dans la municipalité.

Photo : Radio-Canada / Chelsea Kemp

Pressé de justifier les hausses fiscales adoptées durant son mandat, le maire sortant Jeff Fawcett a admis qu'il savait que des ajustements étaient inévitables, tout en affirmant qu'il ignorait l'état réel des finances avant qu'un audit externe ne soit réalisé.

Visiblement piqué au vif par les questions des panélistes, ciblant au passage le travail journalistique du Brandon Sun, M. Fawcett a soutenu que les résidents bénéficient de services bonifiés, mentionnant le déploiement d'un corps de cadets policiers, l'intégration d'ambulanciers dans les cellules de détention et de nouvelles infrastructures d'égout dans le sud de la ville.

Des promesses jugées vagues par les analystes

Présente sur le panel, la professeure de sciences politiques à l'Université de Brandon, Kelly Saunders s'est montrée critique à l'issue de la soirée, estimant que la joute a davantage fait ressortir des rivalités d'individus plutôt que de véritables alternatives politiques.

Selon Mme Saunders, les deux candidats sont restés évasifs sur les moyens financiers nécessaires pour relever les défis pressants de la ville comme la sécurité publique, la revitalisation d'un centre-ville à l'abandon et la réfection d'infrastructures vieillissantes.

Les taxes vont très probablement continuer de monter au cours des quatre prochaines années, les deux candidats l'ont pratiquement laissé entendre, a soutenu Kelly Saunders, rappelant que les contribuables peinent déjà à faire face au coût de la vie.

Les électeurs de Brandon se rendront aux urnes le 28 octobre prochain.

Avec les informations de Chelsea Kemp