Une nouvelle étape a été franchie dans la saga qui oppose le Collège Villa Maria et les Sœurs de la Congrégation de Notre-Dame. Après plusieurs années de tergiversations et de litiges, le groupe de religieuses a annoncé jeudi la mise en vente du Domaine Villa Maria, où se situe l'établissement scolaire du même nom. L'école secondaire pourra exercer son droit de premier refus lors d'offres d'achat.

Les nouveaux acheteurs devront également respecter le bail actuel du collège, garantissant que ses élèves et son personnel pourront rester sur place au moins jusqu'en juillet 2030.

La présidente du conseil d'administration de l'établissement, Suzanne Gouin, s'est réjouie de l'annonce.

Ce qui est très important, c'est que la congrégation protège le collège pour au moins les quatre prochaines années, jusqu'à ce que nous puissions trouver la meilleure façon pour nous d'assurer la pérennité.

Également présent parmi les critères de vente de la congrégation se trouve l'engagement à négocier un nouveau bail d'au moins deux ans avec le Collège.

Ça prolongerait l'emplacement du collège sur les mêmes lieux jusqu'en 2032. Ce qui est extraordinaire pour les parents, ce qui est extraordinaire pour les étudiants, a ajouté Suzanne Gouin.

La supérieure générale de la Congrégation de Notre-Dame, sœur Ona Bessette, partage cet enthousiasme. Notre souhait sincère est que le Collège Villa Maria poursuive sa mission le plus longtemps possible, a-t-elle écrit par voie de communiqué, disant que ses consœurs sont conscientes de l'importance d'offrir de la prévisibilité aux familles, au personnel et à la communauté.

L'impasse quant à la mise en vente du domaine perdurait pour plusieurs raisons, dont la volonté de relocaliser la centaine de sœurs qui vivent toujours sur les terres du Domaine Villa Maria, à quelques pas du collège.

Ce dossier est maintenant réglé, puisqu'une entente, qui permettra aux résidentes de la Résidence Bon-Secours de déménager d'ici 2028 vers un centre offrant des soins pour personnes âgées, a maintenant été conclue.

Une autre condition sine qua non à la mise en vente était l'obtention par les sœurs d'une analyse rigoureuse des perspectives d'avenir du Collège Villa Maria. Ce rapport a été remis le mois dernier par le Collège, qui écartait l'option d'une relocalisation.

Suzanne Gouin a vanté l'excellente communication entre le nouveau C. A., en poste depuis mars, et la congrégation religieuse. Nous étions en constant contact avec elle pour qu'on comprenne bien quels étaient les enjeux de leur côté, qu'elle comprenne bien quels étaient les enjeux de la part de certaines parties prenantes. Et nous avons travaillé véritablement dans le même sens depuis la fin du mois de mars.

La certitude d'être au même endroit pour au moins quatre ans, et possiblement six, devrait permettre à ce nouveau C. A. d'identifier de nouvelles façons de pouvoir rester à cet endroit, selon la présidente.

En plus de l'engagement de négocier un nouveau bail d'au moins deux ans, plusieurs critères ont été énumérés par la congrégation pour évaluer les acheteurs potentiels. La capacité de préserver les espaces verts et le caractère patrimonial du site, le désir d'adhérer aux valeurs de la Congrégation et la capacité de payer la juste valeur marchande de la propriété seront analysés par les vendeuses.

La Congrégation a indiqué qu'elle verserait le produit net de la vente dans un fonds de dotation destiné à soutenir les élèves en situation de vulnérabilité des écoles primaires et secondaires publiques au Québec.

La vente du domaine, propriété des sœurs depuis 1854, est conditionnelle à l'autorisation du Vatican.

La saga se poursuit

L'annonce n'est que le plus récent développement dans cette histoire, qui perdure depuis 2023. Après près de 170 ans à occuper les lieux, les Sœurs de la Congrégation de Notre-Dame ont alors décidé de vendre leur imposant terrain situé à Notre-Dame-de-Grâce.

L'appel d'offres, initialement prévu pour 2024, avait finalement été repoussé à 2031. Le hic, c'est que cet appel d'offres aurait lieu après la fin du bail du Collège Villa Maria, amenuisant fortement les chances de l'établissement de rester sur les lieux à long terme.

S'en est suivie une poursuite engagée par le collège, qui voulait forcer la Congrégation à lui vendre le terrain. L'un des premiers gestes du nouveau conseil d'administration a été d'annuler cette poursuite, lui qui estimait qu'un procès avait peu de chances de contribuer à trouver une solution à long terme.

Si elle s'est dite heureuse de la nouvelle annonce, Suzanne Gouin a reconnu le mois dernier que son établissement n'avait pas la capacité financière pour acquérir l'entièreté du terrain.

Une pétition de près de 4000 signatures a été déposée le 9 juin 2026 à l'Assemblée nationale du Québec pour demander la préservation et la pérennité du Collège Villa Maria sur son site actuel. L'établissement scolaire compte environ 1800 élèves bilingues en plus de 200 employés.

Avec des informations de Marc Verreault et de CBC News