L’annonce de la décision de la famille Saputo lundi de mettre en vente le CF Montréal a jeté une douche froide sur la scène sportive québécoise et a rappelé de bien mauvais souvenirs aux partisans des Nordiques et des Expos. Le club de soccer montréalais est-il lui aussi condamné à prendre le chemin des États-Unis ?

« Je ne vais pas faire de faveur à quelqu’un […] juste pour la garder ici », a dit Joey Saputo en annonçant la fin de l’association de plus de 30 ans entre l’équipe montréalaise et sa fortunée famille.

En clair, le propriétaire de l’équipe souhaite que la formation demeure à Montréal, mais il n’est pas prêt à l’offrir à rabais à un investisseur québécois pour qu’elle reste dans la métropole.

Or, les acheteurs locaux capables d’allonger les centaines de millions de dollars nécessaires ne courent pas les rues. Les rares groupes capables de rassembler une telle somme risquent également d’affronter une énorme concurrence en provenance des États-Unis.

« Les craintes de déménagement sont légitimes », estime Eric Brunelle, directeur du Pôle Sports d’HEC Montréal.

Le professeur de management pointe du doigt la situation particulièrement difficile que traverse l’équipe.

Sur le terrain, l’équipe vient de conclure sa saison dans les bas-fonds du classement et jouait souvent devant des foules dégarnies. Le magazine Forbes estime à 7 millions de dollars américains son déficit d’exploitation en 2026.

La Major League Soccer (MLS) s’apprête également à adopter un calendrier hivernal pour s’harmoniser avec les autres grandes ligues internationales. Pour le CF Montréal, cela signifie disputer des matchs au Stade olympique, présentement en rénovations. On ne sait toutefois pas quand l’équipe pourra emménager dans son nouveau domicile, ni quels revenus elle pourra tirer de la nouvelle configuration intérieure.

« La probabilité pour un acheteur de tirer des profits à Montréal en ce moment est beaucoup moins grande que dans d’autres marchés », juge Eric Brunelle.

Une compétition féroce à prévoir

Selon les dernières évaluations de Forbes, la valeur du CF Montréal avoisine les 440 millions de dollars américains, soit 625 millions de dollars canadiens, la plus faible du circuit.

À ce prix, le CF Montréal pourrait attirer la convoitise de bien des investisseurs, surtout lorsqu’on considère que la dernière équipe d’expansion à intégrer la MLS, le San Diego FC, a déboursé des frais d’entrée de 500 millions US$.

« Le processus d’expansion de la MLS est terminé, mais il y a beaucoup de villes comme Las Vegas, Phoenix, Sacramento et Indianapolis qui ont démontré de l’intérêt. S’il n’y a pas de nouvelles franchises disponibles, ça va mettre une pression à la hausse sur la valeur du CF Montréal », juge Eric Brunelle.

Deux autres équipes de la MLS, les Whitecaps de Vancouver et les Earthquakes de San Jose, sont à vendre depuis plusieurs mois.

Dans le cas des Whitecaps, sur le marché depuis décembre 2024, l’actuel groupe de propriétaires se dit incapable de trouver un acheteur désirant conserver l’équipe en Colombie-Britannique.

Les équipes canadiennes évoluant dans les ligues nord-américaines doivent affronter plusieurs vents de face, rappelle Philip Merrigan, professeur associé au Département des sciences économiques de l’Université du Québec à Montréal.

Comme au moment du départ des Nordiques (1995) et des Expos (2004), la faiblesse du dollar canadien vient accroître considérablement leurs dépenses.

« Les salaires des joueurs sont en dollars américains, ce qui complique la vie des franchises canadiennes », note M. Merrigan, qui pointe également la différence de revenus des ménages de part et d’autre de la frontière.

« Depuis une dizaine d’années, la croissance des revenus est moins intéressante à Montréal qu’aux États-Unis. L’écart s’est accentué, en particulier chez les gens les plus riches qui peuvent payer le très gros prix pour acheter des billets d’événements sportifs. »

Les sauveurs potentiels

Le marché montréalais a tout de même des atouts dans son jeu.

L’agglomération vient au 20^e rang en termes de population à l’échelle nord-américaine et se classe avantageusement dans plusieurs palmarès économiques.

Le soccer y a des racines profondes. Lorsqu’il portait encore le nom d’Impact de Montréal, le club a prouvé qu’il pouvait attirer les foules et séduire de grands noms comme Thierry Henry ou Didier Drogba.

« Pour une ligue professionnelle, ç’a du sens d’avoir un club à Montréal. En termes de mise en marché, les liens avec l’Europe sont aussi intéressants. Il y a toujours une possibilité à Montréal de générer des profits, j’en suis convaincu », juge Eric Brunelle.

Parmi les acheteurs québécois potentiels, on retrouve en tête de liste le Groupe CH, qui possède déjà le Canadien de Montréal, le Rocket de Laval et evenko.

Québecor, qui a tenté à plusieurs reprises de ramener les Nordiques à Québec, semble aussi un candidat intéressant avec sa chaîne spécialisée TVA Sports toujours en quête de contenu. Son dirigeant principal, Pierre Karl Péladeau, a fait l’acquisition des Alouettes de Montréal à titre personnel en 2023.

« M. Péladeau a acheté les Alouettes pour une question de fierté montréalaise, mais avec un montant qui n’a rien à voir en termes de grandeur. [Dans le cas du club de soccer montréalais], on parle de 500 millions de dollars américains, tempère Philippe Merrigan. Les revenus associés au CF Montréal dans les dernières années ne justifient pas un investissement de cette envergure. »

L’espoir viendra peut-être d’un investisseur étranger acceptant de garder l’équipe à Montréal.

Le prix des équipes professionnelles a tellement crû dans les dernières années que « de plus en plus de groupes d’investisseurs achètent des franchises sportives comme si c’étaient des actions dans une perspective à long terme. C’est un actif qu’on met dans un portefeuille d’investissement », explique Eric Brunelle.

« C’est un bon placement, une équipe sportive. Un acheteur comme celui-là pourrait accepter de perdre de l’argent dans les opérations sportives, en se disant que la valeur de l’équipe va tout de même augmenter au fil des années. »