Après plus de trois semaines à l'arrêt en Major League Soccer (MLS), le CF Montréal reprendra sa saison avec l'intention de tourner la page sur une première moitié de calendrier chaotique.

L'étape initiale sera un choc au stade Saputo, jeudi, contre son éternel rival, soit le Toronto FC.

Le Bleu-blanc-noir a connu le pire début de saison de son histoire (1-7-0), congédié son entraîneur-chef Marco Donadel et nommé Philippe Eullaffroy à titre intérimaire.

Avec un rendement de 4-8-2 à la trêve, le CF Montréal a réussi à sortir des bas-fonds du classement de la MLS et à se rapprocher à quatre points d’une place en séries.

La deuxième moitié de la saison s’annonce toutefois encore plus difficile en raison du calendrier chargé, de la qualité de ses adversaires et de sa participation à deux compétitions en parallèle. Malgré tout, rien n'a tempéré l’enthousiasme d’Eullaffroy pour forger l’identité de son équipe.

Identité et valeurs sont deux mots qui, malheureusement, perdent beaucoup de leur importance dans le monde, a déclaré Eullaffroy.

L’identité est quelque chose d’incroyablement puissant. Il y a près de neuf milliards de personnes dans le monde, et à l’exception des jumeaux identiques, il existe autant d’identités individuelles différentes. Le plus délicat, ici, c'est de prendre 30 joueurs et de s’assurer qu’ils partagent le même ADN. Et si nous voulons qu’ils l’aient, nous ne pouvons pas changer qui nous sommes.

Grâce à cette période de repos, à l’exception d’une victoire lors d'une série aller-retour contre le Vancouver FC en quarts de finale du Championnat canadien, Eullaffroy a pu progresser dans la transformation de cette équipe pour en faire celle qu’il souhaite.

Quelques semaines après son arrivée, il estimait que l’équipe ne correspondait qu’à 25 % de sa vision. Aujourd’hui, il estime que ce chiffre a atteint 45 %, à mesure que sa méthodologie, sa philosophie et ses tactiques s’ancrent chez ses protégés.

Ces progrès seront immédiatement mis à l’épreuve puisque le onze montréalais se prépare pour son match de saison le plus important de l’année, lorsqu’il accueillera le Toronto FC à l’occasion de la 66e édition de la Classique canadienne.

Comptant parmi les rivalités les plus acharnées de la MLS, une victoire au cours de la Classique canadienne est souvent considérée comme un trophée supplémentaire.

Nous nous préparons mentalement… C’est important pour les partisans, et c’est très important pour nous en tant que groupe, a déclaré l’attaquant Daniel Rios, qui participera à sa première Classique canadienne. C’est le plus grand derby du Canada.

La rivalité a atteint son apogée lors des saisons 2015 et 2016 quand les deux équipes figuraient parmi les meilleures de la MLS. Deux années consécutives, les deux clubs se sont affrontés en éliminatoires et ont offert des matchs qui sont immédiatement entrés dans la légende, chaque équipe remportant une victoire.

Ces derniers temps, les deux organisations ont eu de la difficulté à enchaîner les succès et à retrouver leur gloire d’antan. Ça n’a toutefois pas affecté l’intensité des matchs ni la passion des partisans des deux camps.

Il faut trouver un équilibre. Il faut amener les joueurs à comprendre la situation, car la plupart d’entre eux ont déjà disputé des matchs de rivalité. Il faut donc leur rappeler à quel point ces rencontres sont importantes, mais aussi leur faire comprendre qu’il y a d’autres matchs après celui-ci qui valent également trois points. Cette rivalité ne se limite pas au soccer, elle s’étend au hockey et au football canadien, et comporte une dimension culturelle étroitement liée à l’histoire de notre province.

Le CF Montréal amoché

Eullaffroy aborde ce match avec un effectif réduit.

Avec le départ d’Ivan Jaime et la blessure à un genou de Wiki Carmona, les deux ailiers sur lesquels l'équipe comptait le plus lors de la première moitié de saison sont indisponibles.

L’attaquant Prince Owusu sera également suspendu pour ce match. Une douleur persistante au genou droit l’avait contraint à sortir à la mi-temps du match contre le Vancouver FC.

Non seulement cela complique la tâche d’un secteur offensif déjà irrégulier, mais cela met également davantage de pression sur les recrues potentielles.

C’est une bonne occasion pour des joueurs comme Noah [Streit], Danny [Rios] et [Hennadiy Synchuk], mais ce ne sont pas des juniors. Ils ont déjà disputé un bon nombre de minutes, et tout est une question d’identité : nous allons jouer de la même manière, a déclaré Eullaffroy. Ça ne change rien, nous comptons sur eux, ils vont faire la différence, jeudi, et c’est grâce à eux que nous allons remporter le match.