À quelques heures de l’ouverture du camp d’entraînement, le Canadien a réglé deux dossiers contractuels. Le plus urgent concernait celui d’Arber Xhekaj, qui s’est finalement entendu pour un an avec l’équipe. Mais le cas d’Alex Newhook, à qui il restait un an de contrat, a fourni l’item le plus intéressant de la journée.

Le patineur de 25 ans a signé une entente de quatre ans qui entrera en vigueur lors de la saison 2027-2028 et qui lui rapportera en moyenne 5,55 millions de dollars par année. Au-delà de ce qu’il peut valoir présentement en tant qu’attaquant du top 9, il faut tenir compte du fait que ce contrat permet au Canadien de racheter trois années d’autonomie complète. En effet, c’est avant la saison 2028-29 que Newhook aurait pu devenir libre d’offrir ses services au plus offrant.

Selon les premières informations émanant de PuckPedia, aucune disposition de l’entente, que ce soit la quantité de bonis à la signature ou encore la variabilité d’une saison à l’autre, ne semble profiter du fait que de nouvelles dispositions à la convention collective entraient en vigueur à minuit.

S'il n’y avait aucune urgence à s'entendre avec Newhook, l’état-major de l’équipe a peut-être voulu ajouter de la clarté à son portrait salarial afin de planifier au-delà de cette saison.

L'an dernier, Newhook a récolté 13 buts et 12 mentions d’aide dans une campagne qui l’a limité à 42 matchs en raison d’une fracture à une cheville. Sa cadence de buts par 60 minutes de jeu (1,21) a été la troisième meilleure de l’équipe et de loin sa meilleure moyenne en carrière.

Le Terre-Neuvien s’est ensuite illustré en séries éliminatoires en devenant le franc-tireur le plus opportun de l’équipe, enfilant sept buts sur 33 lancers. C’est lui qui a marqué le but gagnant dans le septième match des deux tours de séries que le Tricolore a remporté.

Newhook était sur une lancée insoupçonnée, probablement insoutenable, mais qui révèle néanmoins un potentiel offensif que le Canadien continue de vouloir développer.

Il a également continué ses progrès en couverture défensive l’an dernier, en plus d’afficher un taux de succès de 47,5 % au cercle de mise en jeu. Rien pour écrire à sa mère, direz-vous, sinon pour lui dire qu’il s’agissait quand même de son meilleur ratio en carrière.

Certaines personnes au sein de l’organisation continuent de s’interroger à savoir si le rapide Newhook est véritablement un joueur de centre. Cela dit, jusqu’à ce que le Canadien fasse l’acquisition d’un deuxième centre, sa polyvalence le place dans une position favorable dans l’organigramme de l’équipe.

Un an pour Xhekaj

On dirait bien qu’Arber Xhekaj et le Canadien ont décidé de repousser le problème à l’an prochain.

Le robuste défenseur s’est entendu avec le CH sur les termes d’un contrat d’un an seulement qui lui rapportera 1,5 million de dollars cette saison. Il s’agit d’une maigre augmentation de 200 000 $ par rapport à ce qu’il gagnait au cours des deux dernières années.

Arber Xhekaj

Photo : Getty Images / Minas Panagiotakis

Il ne s’agit probablement pas du règlement idéal, ou du genre d’entente qui aurait reflété le profond engagement entre le joueur et son équipe. Mais le fait est que le statut de Xhekaj avec le Canadien n’est pas encore défini et que son avenir avec l’équipe risque de se clarifier en fonction de ses performances et de la place qu’on lui trouvera ou non dans la formation.

Si Kaiden Guhle n’est pas en mesure d’entreprendre la saison, Xhekaj pourrait avoir une meilleure chance d’amorcer le calendrier avec un rôle régulier. Mais on conviendra que cette possibilité augmente aussi les chances de David Reinbacher ou d’Adam Engström d’entamer la saison à Montréal.