Rouillés ou reposés, ces Hurricanes, s’est demandé une bonne partie de la province de Québec ces derniers jours. La réponse a fusé bien vite.

Après 33 secondes du premier match de la série demi-finale entre le Canadien et les Canes, tout un chacun les a cru frais et dispos. Jackson Blake s’est procuré une chance de marquer sur un jeu tourniquet dès le départ, le Canadien a gagné la mise au jeu qui s’en est suivie, mais a été incapable de sortir la rondelle de son territoire et Seth Jarvis a laissé partir un tir imparable qui a donné l’avance à son équipe.

Dans ce fugace instant, la soirée promettait d’être longue pour les hommes en blanc et personne ne pouvait se douter qu’elle se conclurait par une victoire de 6-2 du Tricolore. C’est qu’après ce but de Jarvis, rapidement, tout a basculé.

Extrêmement agressifs comme à leur habitude, beaucoup trop en première période, les Hurricanes ont souvent doublé, parfois triplé, leur couverture défensive sur un seul homme, menant à de nombreux surnombres en faveur des Montréalais.

En l’espace de 10 min 32 s, le CH a marqué quatre buts devant des partisans atterrés soudainement discrets, peinant à comprendre ce qui arrivait à leur équipe jusque-là parfaite dans les séries éliminatoires après deux tours, une première en 41 ans.

On a joué simplement, derrière leurs défenseurs. On a eu des chances de marquer, on les a saisies au bon moment et, après, on a été solides défensivement.

Ils mettent énormément de pression pour provoquer un revirement sur chaque jeu. Je trouve qu’on a bien géré ça, il n’y avait pas de jeux trop risqués. On a bien joué en possession de la rondelle ce soir. Ce sera une clé pour nous, a ajouté Nick Suzuki.

Le gardien Frederik Andersen avait cédé cinq fois dans chacune des deux premières séries? Qu’à cela ne tienne, il a donné cinq buts jeudi soir, sans que l’on puisse lui faire porter la responsabilité de la défaite pour autant.

Jaccob Slavin, l’as défenseur de la Caroline, n’avait jamais terminé un match éliminatoire avec un différentiel de -4 en 94 présences. C’est maintenant chose faite.

Il y a fort à parier que ces anomalies ne se reproduiront pas de sitôt. En attendant, c’est le CH qui mène cette finale de l’Association de l’Est 1 à 0.

Alors, quand le capitaine affirme qu’ils seront meilleurs au deuxième match, se faisant l’écho de tous ses coéquipiers rencontrés après le duel, on peut le croire sur parole. Il est difficile de voir comment ils pourraient faire pire, du moins, pour amorcer la rencontre.

L'attaquant du CH Ivan Demidov (93) célèbre un but marqué en troisième période.

Photo : Reuters / James Guillory

À l’heure

Le Canadien connaissait l’identité de son adversaire du troisième tour depuis 12 jours, si d’aventure il venait à bout des Sabres de Buffalo. L’équipe a donc mis Alex Burrows sur le dossier pendant que les deux équipes de l’Atlantique s’escrimaient dans une passe d’armes qui n’en finissait plus.

L’ancien des Canucks et le département de statistiques avancées ont passé de nombreuses heures à disséquer les tendances des Hurricanes, équipe au style bien connu, afin d’aider l’entraîneur et ses adjoints dans leur préparation.

Il y a eu un peu d’étude à l’horaire, quelques séances vidéo, a confirmé Texier, mais rien de trop encombrant non plus, a précisé Martin St-Louis.

Tu dois faire attention à ne pas trop donner d’informations aux joueurs en un petit laps de temps. […] Il ne faut pas leur enlever leur instinct.

Martin St-Louis s'adresse aux médias après le premier match de la finale de l'Association de l'Est.

Photo : Associated Press / Karl B DeBlaker

La stratégie pour le premier match de ce choc était somme toute différente par rapport aux rencontres de l’affrontement précédent. Aucun attaquant n’a joué plus de 18 min 30 s (Suzuki) et aucun défenseur n’a joué moins de 14:10 (Jayden Struble). Bien loin des moins de deux minutes d’Arber Xhekaj lors du septième match à Buffalo.

St-Louis a affirmé avoir voulu donner du rythme à tous ses trios. L’avance importante et acquise rapidement lui a rendu la tâche plus facile. Il est aussi revenu à des combinaisons habituelles en défense. C’était probablement sage de ménager ses meilleures montures, étant donné la charge de travail depuis un mois.

Le Canadien a amorcé le match à l’heure et a affiché beaucoup plus d’énergie et d’intensité que lors de la première rencontre face aux Sabres. Les joueurs avaient encore cette contre-performance en tête, et ils ont mis l’accent sur ce point avant le début de la série. Visiblement, ils ont retenu la leçon.

Cela dit, la deuxième période a été l’affaire exclusive des Hurricanes.

Un peu têtus en zone neutre, selon St-Louis, les joueurs du CH se sont fait coincer sur la glace pour quelques très longues présences. La Caroline a réduit l’écart et l’on pouvait s’attendre à une tempête au dernier engagement.

Pourtant, plus rien. Et c’est peut-être la nouvelle la plus encourageante pour le CH.

Alors que les Hurricanes avaient encore une chance de revenir dans le match, ils ont effectué leur premier lancer de la période après plus de 18 minutes de jeu. Rarement a-t-on vu le Canadien aussi bien protéger une avance cette année. et il l’a fait au moment le plus crucial ou presque.

Suivez le guide

La léthargie du premier trio à cinq contre cinq dans les séries est terminée. Suzuki, Cole Caufield et Juraj Slafkovsky avaient marqué un seul but ensemble et en avaient accordé huit, de quoi entraîner cette équipe vers le fond s’ils ne pouvaient rectifier le tir.

Cole Caufield a ouvert la marque pour le Canadien contre les Hurricanes dans le match no 1.

Photo : Getty Images / Bruce Bennett

Ils ont eu l’avantage 2-0 contre le trio de Sebastian Aho jeudi soir. On pouvait lire le soulagement sur leur visage. La petite histoire retiendra la patience de Caufield pour créer l’égalité en début de match ou la superbe feinte de Slafkovsky, qui a finalement mis le match hors de portée de l’adversaire, mais c’est d’abord et avant tout le capitaine qui a mené la charge.

C'est très bon pour notre confiance. On n'a pas été les meilleurs dans ces séries à cinq contre cinq. C'est pour cette raison qu’une équipe de hockey compte 20 joueurs. Si tu n’es pas à ton meilleur, il y a des chances que quelqu'un d'autre prenne la relève.

Suzuki en était à un 103e match cette saison en incluant les Jeux olympiques. Il a conclu sa soirée avec une récolte de trois passes, un différentiel de +2, cinq tentatives de tir, dont deux cadrés, deux mises en échec et un tir bloqué. Le capitaine a mené par l’exemple du début à la fin et sa bande l’a suivi.

Celle dans l’autre vestiaire aura des questions à se poser. C’est un départ raté et, surtout, il s’agit d’une 17e défaite à ses 18 derniers matchs en finale de l’Est. Même si certaines d’entre elles remontent à près de deux décennies, les inévitables questions sur l’incapacité des Hurricanes à gagner à ce stade de la compétition surgiront, probablement dès vendredi. Parfois, le poids de l’histoire peut être bien lourd à porter.

Vraiment, le Canadien ne pouvait pas souhaiter meilleur scénario pour amorcer cette série.